Кровь и ложь

Если бы я не заметила, как они переговариваются, я бы, скорее всего, склонилась к тому, чтобы бросить эту затею. Но я была готова поспорить на что угодно: откажись я, Лукас с Мэттом, в итоге, внезапно отказались бы от участия и Лиам остался бы единственным претендентом.

Взгляд старейшины был прикован ко мне.

— Все, кто заинтересован стать Альфой, выскажитесь сейчас или навсегда замолчите.

Август стоял на другом конце террасы рядом со своим отцом. Они оба скрестили руки на груди, но только лицо Августа было нахмуренным. Его отец беспрестанно облизывал губы, он нервничал и был озабочен. Я ненадолго закрыла глаза. Когда я снова открыла их, моя решительность победила все сомнения.

Я посмотрела прямо на Лиама и чётко произнесла:

— Запишите и меня тоже.

Женщины вокруг ахнули, после чего последовали эмоциональные восклицания. Но никто не выглядел более удивлённо, чем моя тётя. Её лицо, которое она и так прятала от солнца, сделалось ещё бледнее, как те простыни, которые я гладила всё утро.

Джеб залпом осушил стакан с виски.

В глазах многих читалось презрение. Август тоже одарил меня суровым взглядом. В нём было разочарование. Но если жизнь чему-то и научила меня, так это тому, что было невозможно угодить всем.

Я опустила глаза на чёрную жижу, которая пошла рябью в моей кружке, потому что мои руки дрожали. Я сжала кружку ещё крепче.

— А ты смелая девчонка, — пробормотал Эверест.

— Кто-нибудь ещё? — спросил старейшина.

Я подняла подбородок и оглядела окружавшие меня лица. Многие из них всё ещё смотрели в мою сторону. Многие шептались. Аманда и две её лучшие подружки ухмылялись. Стали бы они ухмыляться, если бы были оборотнями или поддержали бы решение своей сестры?

— Я соберу старейшин, чтобы обсудить правила поединка. После завтрака мы встретимся с четырьмя претендентами в конференц-зале. Но прежде чем вы уйдёте, нам надо собрать по капле вашей крови, как гарантию вашего участия.

Старейшина-кустистые-брови согнул свой палец. Я передала свою кружку Эвересту и присоединилась к трём кандидатам, которые уже подошли к седовласому старейшине.

— Запястья.

Его ноготь удлинился и превратился в коготь.

Лиам, Мэтт и Лукас протянули свои руки.

— Несс?

Я выставила руку.

— Своей кровью вы привязываете себя ко мне, поэтому я буду знать о вашем местоположении и смогу следить за вашими жизненными показателями во время поединка. Как только Альфа будет избран, ваша связь со мной разорвётся.

Он полоснул по своему запястью, а потом разрезал наши. Я сжала зубы. Резкая боль пронзила меня. Старейшина-кустистые-брови прижал свою рану к нашим.

— Очень гигиенично, — пробормотала я.

— Волки не болеют, Несс, — уверил меня старейшина.

Волк внутри меня знал это; но человек всё ещё воспринимал кровь, как потенциальный источник заразы.

Почти сразу же края ран парней срослись.

Лукас посмотрел на мою всё ещё зияющую рану и фыркнул:

— Не очень-то быстро заживает, ага? Может быть, твоё бо-бо стоит забинтовать?

Зыркнув на него, я вернулась к столу с десертами и взяла бумажную салфетку. Рваная рана пульсировала. «Затянись», — скомандовала я своему запястью; но этого не произошло, что совершенно не работало на мой имидж. Я прижала салфетку к запястью, и увидела, что та стала алой.

— Мы встретимся завтра утром и обсудим поединок.

Старейшина-кустистые-брови покинул террасу в сопровождении четырех других старейшин.

Аманда оставила своих подружек и подошла ко мне, её сапоги на высоком каблуке застучали по деревянному полу.

— Ох, дорогуша. Пойти против наших мальчиков было тупой идеей.

— Ваших мальчиков? — спросила я.

— Да, наших мальчиков. Мы выросли вместе с ними; мы всегда были рядом; мы утешали их, когда им была нужна забота и ласка.

Я ещё крепче сжала пальцами своё запястье.

— Мы часть этой стаи, так же как и ты. Хотя, вообще-то, это неправда. Ты не часть стаи.

— Хватит, Аманда, — сказал Лиам.

Её низкий комментарий настолько поглотил меня, что я даже не заметила, как он подошёл.

Она развернулась, и её кудряшки взмыли вверх, заполнив воздух ароматом абрикоса, который смешался с запахом кофе, остывающим в позабытой мной чашке, с запахом крови, высыхающей на моём запястье, и с запахом хвойного одеколона Эвереста. Мой желудок сжался от этого наплыва чувственных ощущений.

— Я просто озвучила то, что думают все, — прощебетала Аманда.

Лиам крепко сжал губы и сказал:

— Оставь её в покое.

Обычно так меня защищал Эверест.

Неужели Лиам защищал меня? Я наверняка не так его расслышала. Или у него был для этого какой-то скрытый мотив? Сначала он повёл себя как ублюдок, а теперь проявлял ко мне доброту? Это можно было объяснить только тем, что он хотел меня смутить.

— Я могу постоять за себя, Лиам.

— Уверен, что можешь, но мы не разговариваем друг с другом в уничижительном тоне. Может быть, в других стаях это приемлемо, но не в нашей.

Его слова прозвучали очень благородно. Теперь я поняла, почему никто не бросал ему вызов. Он разговаривал так, словно уже был Альфой. Но если он научился этому у Хита, я могла только предполагать, чему ещё его научили.