Кровь и песок (СИ)

Её ввели тени, обмякшую в их руках, не сопротивляющуюся, и бросили перед сидящем на золотом троне Мардуком. Одна из теней насильно поставила её на колени, и Астарта криво усмехнулась, заметив на себе внимательный взгляд царя. По правую руку от него сидел Нергал. По левую неизвестный ей бог из чужого пантеона. Её будет судить не только царь Вавилона, но и божественные цари Египта и Эллады. Пробуждение Спящего — преступление против всех богов.

Астарта опустила взгляд, рассматривая каменные плиты под ногами. Она не жалела, что бросилась тогда на Мардука. Так или иначе ублюдок бы вынес ей смерть. Но влез демон. И Астарта, сидя в темноте подземелий Небесного чертога, то и дело вспоминала его бледное, перекошенное от боли лицо, кровь и он рухнул на землю, а кровь всё текла и текла, пропитывая песок вокруг, делая его таким же черным…

И первый её вопрос был, когда Мардук вошел в темницу навестить её, был:

— Он жив?

— Да. Жив.

И Астарта выдохнула с облегчением, нервно крутя на пальце тонкое кольцо, украшенное затейливым орнаментом из переплетающихся линий. Его подарок. Астарта так и не поняла, где демон его достал и как. Да и её это особо и не интересовало. Просто в одну из ночей низший надел ей его на палец, и с этим даром она никогда не расставалась.

— Завтра тебе вынесут приговор.

Она хмыкнула.

— Наконец-то, ты от меня избавишься, царь всех царей. Не забудь закатить пир в честь своей окончательной победы над Иштар.

Мардук молчал. Сегодня его длинные волосы были распущены и не надушены, а на суровом смуглом лице застыла маска задумчивости.

— Если ты думаешь, Иштар, что твоя смерть принесет мне величайшую радость, то ошибаешься, — он шагнул к ней и осторожно погладил Астарту по щеке. — Мы с тобой выросли вместе, делили хлеб, вино и постель. Но сейчас я отчетливо вижу твоё безумие. Ты не умеешь останавливаться. Жажда власти поглотила тебя, и ты никогда не будешь счастлива. Стань ты царицей Небесного чертога, тебе бы этого было мало. Это ненасытное желание пожирает тебя, и не было бы тебе никогда покоя… Я делаю то, что должен. И то, что считаю правильным для всех. Даже для тебя.

Она отшатнулась от него испуганно и резко. Приложила руку к щеке, где еще теплилось его прикосновение. На мгновение прикрыла глаза, а потом заговорила:

— Ты ведь с самого начала знал, что меня не удастся отговорить, Мардук. И ты никогда не собирался меня отпускать вместе с ним… Мой воин искренне верил, что ты сдержишь своё слово. Но ты просто сыграл на его единственной слабости, заманил в свою подлую игру. Я тебя недооценила, — криво усмехнулась. — Забыла, какой змеей ты бываешь… — он промолчал, но Астарте не требовалось его слов, чтобы знать: сказанное ею правда. — У приговоренных ведь есть последнее желания, не так ли? — и когда царь кивнул, глухо произнесла. — Я хочу его увидеть.

Мардук покачал головой.

— Нет. Ты знаешь закон: демонам нет входа в Небесный чертог.

Царь всех царей ушел, и она вновь осталась одна, во тьме и тишине, ожидать рассвета, а вместе с ним и своего приговора.

А сейчас она молчала, когда Мардук зачитывал её обвинения, молчала, когда приговор обсуждали. Промолчала и тогда, когда голос царя всех царей разрезал напряженную тишину зала Правосудия, подобно грому оглашая её дальнейшую судьбу.

— Смерть — твой приговор, — и добавил спустя мгновение, глядя на Астарта тяжело и мрачно. — И я сам приведу его в исполнение.

Она лишь вздрогнула, когда остальные боги встали со своих мест.

— Выйдите все.

И повинуясь приказу царя всех царей, все вышли. Вскоре зал Правосудия опустел. И Астарта растерянно глянула на Мардука, поднявшегося с трона. Он протянул вперед руку, и его сила, ослепляющий свет, обжигающий, словно солнце, вытянулась в его пальцах, принимая форму изогнутого клинка.

Царь Небесного чертога замер рядом с ней. Астарта прямо смотрела в его темные глаза. Она вспомнила, как всё было в прошлый раз, как увереннее и смелее она держалась, не сомневаясь, что вернется в Небесный чертог. И ведь вернулась, но не таким способом, как предполагала.

— Последнее слово, Иштар? — глухо спросил Мардук.

Её обрядили в светлые просторные одежды. Густые волосы расчесали, но не уложили, оставили распущенными. И сейчас она вновь показалась ему прежней Иштар, еще той девочкой, рядом с которой он вырос. Он всегда предполагал, что их судьбы будут связаны, но никогда не думал, что именно ему придется выносить ей приговор и приводить его в исполнение.

Она сняла с пальца кольцо и протянула ему.

— Скажи ему, что мне жаль, — и сделала глубокий вдох, собираясь с силами. — Передай, что он отныне свободен от меня… что он достоин лучшего, чем я смогла дать…

Мардук кивнул и спрятал кольцо в карман плаща.

Астарта закрыла глаза и склонила голову.

И царь всех царей занес меч…