Кровь королей

Когда снаружи послышались шаги, я уже вытерла слезы и сама собиралась выходить из кладовки. Но что-то заставило меня повременить и затаить дыхание, сквозь решетчатое окно наблюдая за приближавшейся тенью. Я знала, что сейчас мое укрытие обнаружат, но все равно вздрогнула, когда дверь открылась.

– Сандра? Что ты тут делаешь?

– Думаю, – выдавила первое, что пришло в голову.

– А более подходящего места найти не могла? – Свет падал на Нокса со спины, и я не видела его лица, но голос парня выдавал улыбку.

Нокс выглянул в коридор, осмотрелся и, наверняка не заметив никого поблизости, закрыл за своей спиной дверь. Сгустившиеся сумерки окутали нас как уютное покрывало.

– Сандра, давай по-честному, – прошелестел Нокс совсем близко к моему уху. Сами стены в тесной каморке толкали нас друг к другу. – Я же вижу, что что-то случилось.

Я прикусила губу и попыталась разглядеть в темноте лицо парня, но не смогла. Я все еще человек, сумеречное зрение спит вместе со скрытой вампирской природой. Но когда глаза слепы, всегда обостряются другие чувства.

К привычному терпкому аромату, исходящему от кожи Нокса, сегодня примешался солоноватый запах металла. От тела парня исходило тепло, и в тесном помещении быстро становилось жарко.

– Тебе плохо? – снова спросил Нокс, и по шаркающему звуку я поняла, что он сделал шаг назад. – Позвать кого-нибудь помочь?

– Не надо. – Я потянулась вперед и на ощупь ухватилась за край куртки Нокса. Осторожно, несильно потянула на себя, молчаливо умоляя остаться.

– Тогда скажи, что случилось. Хаген убьет всех Химер, если заметит на тебе хоть одну царапинку.

Едва Нокс сказал это, я вспомнила о его разбитой губе. Еще утром ссадины не было. Внутри все сжалось, и я выпалила:

– Он ударил тебя?

Тишину, которая повисла между нами, можно было бы слепить в один огромный шар, такой вязкой и тягучей она была. На какой-то миг мне даже показалось, что сижу в комнате одна, настолько глухим было молчание.

– Я первый спросил, – спустя десяток ударов сердца напомнил Нокс.

Я шумно выдохнула и снова уронила голову на ладони. Плечи поникли, а сердце в груди забилось тяжело и гулко. Не хотела никому говорить, но сейчас почему-то так сложно молчать…

– Мне страшно, – призналась, прикрыв потяжелевшие веки. – Феликс нашел следы низших в подвалах. Их здесь держали перед тем, как…

Голос надломился, оборвался. Стих.

Я услышала, как что-то звякнуло справа от меня. Там высился стеллаж с бутылками. Кажется, одну из них Нокс прямо сейчас откупорил.

– Выпей. – Он толкнул мне в руки холодный стеклянный сосуд, от горлышка которого исходил резковатый аромат. Совсем не похоже на яблочный сидр, который мы вчера пили вместе с Одри и Милли.

– Не надо. – Я вернула ему бутылку, прекрасно помня, чем кончилось вчерашнее веселье. Дакота держала мне волосы, пока я выворачивала желудок наизнанку.

Знаю, дело в чувстве меры, но пока даже нюхать алкоголь не хочу. Мне от него не лучше: боль не уходит, а лишь временно притупляется, чтобы потом вернуться, но уже вместе с виной.

По движению тени я поняла, что Нокс пожал плечами. Затем парень забрал у меня бутылку и сам отхлебнул из горла. Я слушала, как он пьет, глоток за глотком, а сама думала о том, как, должно быть, щиплет его разбитая губа.

– Тебя напугали эти следы, да? – Он невозмутимо поставил бутылку на место, будто и не трогал ее вовсе. – Боишься снова встретиться с низшими?

Его вопрос заставил задуматься, заглянуть в глубь себя и представить… Но не прошлое, в котором я уже сталкивалась с этими чудовищами, а возможное будущее. Что я испытаю, если окажусь лицом к лицу с тем, кто когда-то был человеком?

Отвращение. Ярость. Но никак не страх.

Меня пугали не монстры, а прошлое, в котором они лишили моих родных жизни. Меня трясло от мысли, что один из тех низших, что убил мою семью, мог прятаться в этих подвалах.

– Я не боюсь столкнуться с ними вновь, – наконец выдавила я, – я боюсь оступиться, проиграть или струсить. Боюсь, что из-за меня снова кто-то умрет.

– Ты ни в чем не виновата – раз. Этого не случится – два, – твердо припечатал Нокс. – Ты сильная.

– Это неправда. Я не умею ни призывать стихии, ни даже драться! Что я сделаю, если снова столкнусь с врагом? Вряд ли одного уверенного взгляда хватит, чтобы прогнать злобного вампира!

Нокс тихо прыснул, и я тоже улыбнулась, заразившись весельем чародея.

– Я могу научить тебя стрелять, – предложил парень так внезапно, что я потеряла дар речи. – Пули вернее любой магии. Хочешь?

Я кивнула, позабыв, что в темноте Нокс вряд ли заметит мое согласие. Опомнившись, выдохнула:

– Да, конечно, да. Только вот Хаген…

Нокс раздраженно вздохнул, явно сдерживая рвущиеся ругательства. Я же прикусила губу, вспоминая едкие слова принца. Хаген сказал, что Ноксу от меня нужен лишь Мергер. Но сам Нокс ведет себя так, будто забыл, что мы встретились только из-за могущественного меча, который сплетен с моей душой. Забыл о своем помешательстве и заключенном между нами договоре. Забыл о клинке, поиски которого были чуть ли не целью его жизни.