Кровь леса

– Интересно, а каким боком это нас касается? – пробурчал я, поспешая следом. – При чем тут мы к беглецам? Мы что, будем помогать ей в поисках?

– Не знаю, но уверена – каким-то боком все же касается, – уверенно объявила Нан, останавливаясь на берегу ручья. – И помогать все же придется.

Она покосилась на меня и картинно свалилась в воду. Я шагнул следом и тоже окунулся с головой. В ботинки немедленно набралась вода. Нан всплыла и выбралась на берег, вытащила меня, в очередной раз проехавшись насчет «смешных чехлов для ног».

С этими «чехлами» – ботинками были неувязки. Валья кривила губки, когда я втолковывал ей, что не умею ходить босиком. Все же мастер-формовщик по созданным Нан эскизам сделала мне… в общем, те еще черевики. Неуклюжие, страшноватые на вид, но довольно удобные.

– Теперь будем сохнуть минут десять, – простукал я зубами. Живая одежда нуждается в воде – но обычно мы купали вещи, отсутствуя в них.

– Уж лучше сохнуть, чем смущать Жасмин, – ответила Нан.

Скоро мы догнали Архимага. Женщине было не до двух подростков, она стояла на месте, чуть раскачиваясь, и как будто ощупывала воздух перед собой.

Наконец очнулась:

– Йурас шел один. Вот его след, ручей перешел, хитрец. Если бы он отправился с Дайримом и Вальей, те не преминули бы скрыть и его следы, как поступили со своими. Но куда они идут?

Судя по виду Жасмин, она пересекла ручей так же, как и мы, но даже не обращала внимания, что вымокла до нитки, до тончайшего стебелька растений. Нан осторожно протянула руку, привлекая внимание.

– Замри.

– Что?.. – Но Жасмин послушно замерла. Нан легко, невесомо коснулась ее плеча, и в пальцах заблестело что-то небольшое, зеленое.

– Что это? – поинтересовались мы с Жасмин в унисон.

– Жучок, – убитым голосом сказала Нан.

– Какой еще жучок? – удивилась Архимаг. – Живая ткань жрет любых насекомых!..

– Но не волшебных.

Чуть не стукаясь головами, мы разглядывали добычу Нан. То ли почка, то ли листик, снабженный лапками.

– Это я упомянул его при Валье, – пробормотал я. Правильно сказала Нан, бегство подруги Архимага имеет самое прямое к нам отношение. – Вещь, снабженная заклинанием для подслушивания.

– Она меня подслушивала? – изумилась Жасмин. – Но зачем?.. я и так ей рассказываю… почти все…

Она замолчала, о чем-то напряженно размышляя.

– О вчерашнем – говорили? – с напором спросила Нан.

– Нет…

– Помните, о чем мы говорили перед расставанием? – спросил я. – Значит, она отправилась искать Вечных.

– Вечных нельзя узнать на глазок, – прошептала Жасмин. – Она пошла искать биокомпьютеры.

Мы с Нан переглянулись. Что, где-то недавно разбился самолет?

На вопрос Жасмин покачала головой.

– Валья направилась в Агуали.

– Это где? – удивилась Нан. – Что-то я не знаю такого поселка. И с чего она взяла, что в этом самом Агуали есть биокомпьютеры?

Архимаг открыла рот. Закрыла. Опустила голову, глядя себе под ноги.

– Я не думала, что…

– Выкладывай!.. – велел я. Архимаг никак не выразила возмущения грубой формой требования.

– Вчера после вашего ухода я покопалась в собственной памяти… – начала упавшим голосом.

– Так.

– И выяснила, где мне доводилось видеть эти зародыши биокомпьютеров. Очень давно в Агуали. Тогда я посчитала эти… штуки просто средством допроса и оставила их там, где нашла. Хорошо хоть не уничтожила. А у меня есть привычка говорить с собой. Я… боюсь, что я вслух высказала свое желание самостоятельно в одиночку отправиться туда и раздобыть зародыши.

Она вздохнула и посмотрела на нас.

– Агуали – один из мертвых поселков на территории Лихолесья.

Глава 15 За этой чертой лежит безумие

– Чему быть, того не миновать, – пробормотала Нан.

Вэйри очень легки на подъем. Нет нужды собираться – магия при тебе, смены одежды брать не нужно, оружие в рукавах и на поясе, еда бегает окрест. Так что житель поселка, выйдя утречком проветриться и вдруг решив прогуляться до другого края Леса, даже домой заходить не будет – разве что «позвонит» по телепатической связи да сообщит.

– О чем это ты? – встрепенулся я, отбросив свои рассуждения.

– Помнишь, ты говорил, что зайдем туда в другой раз? Вот он, этот другой раз, и наступил!..

Мне потребовалось полминуты и прикосновение к воспоминанию Нан, чтобы понять, о чем она говорит. Действительно, я как-то выразил вслух желание навестить Лихолесье… и пусть всего лишь в шуточной форме – судьба и сама не дура подшутить.

Вот мы и премся в самое темномагическое место Леса. Снова один из штампованных приемов фэнтези – путешествие в темные земли. Но что-то мне уже не смешно.

Дэвы не похожи на людей, на вэйри, на любую из рас, сказочных и реальных. Но у них есть сознание, разум… и они могут с него сходить. С ума то есть…

Дух Черного Леса был именно таким. Безумным полубогом, владыкой кошмаров, отравляющим ядовитым дыханием все вокруг. Лихолесье было черным шрамом в зеленой плоти Леса.