Кровь леса

В Лихолесье росли деревья-людоеды, жили жадные до человеческой крови создания, там скитались призраки убитых безумным Дэвом людей, там рождались страшные Выдохи Дэва, существа магической породы, которые уходили охотиться в Лес на разумных.

Лихолесье существовало очень давно. И так же давно в нем пропадали люди. Случайно или намеренно вошедшие в Черный Лес часто не возвращались.

Но иногда возвращались. Седыми, безумными – или обретшими странные и страшные силы. Древний дух любил подшутить, и чувство юмора у него было своеобразным.

– Мердох, например, – сказала Нан задумчиво. – Ходят странные слухи о его прогулках в Лихолесье, об истоках его силы…

Она покосилась на Жасмин.

Архимаг сердито сопела впереди, она сначала настаивала, что пойдет одна. Отчего-то полагала, что в одиночку ей будет легче выжить в Лихолесье.

Но мы смогли ее убедить взять себя с собой. Точнее, не так – напомнили ей ее же замечание, что мы пока всего лишь живем в поселке и формально не подчинены ей. Так что можем идти куда хотим… а хотим мы – за ней.

Жасмин только выругалась и махнула рукой…

На костлявых сучьях висли последние клочья тумана. Жасмин рвалась через них вперед чуть ли не бегом, приходилось прилагать усилия, чтобы держаться с ней наравне.

К середине дня объявила привал. Мы устроились около разбитого вдребезги самолета, пролежавшего в Лесу невесть сколько времени. Он был больше, чем тот, забальзамированный рекой Дэва, и сохранился гораздо хуже. Обломки, когда-то явно горевшие, заросли бурой травой.

– Упавший Дракон, – буркнула Жасмин, заметив наше любопытство – надо же, после гонки еще и интересоваться чем-то могем… – Я как-то копалась здесь, искала… артефакты. Ничего не нашла.

– Повезло вам, – сказал я. – Можно было бы такое найти… Оставленные боеприпасы иногда имеют обыкновение взрываться.

– Мне интересно другое, – сказала Нан. – С чего он вдруг упал?

Жасмин пожала плечами.

Я вспомнил самолет, который разбился при мне. Из-за меня.

– Вот бы запустить какую-нибудь систему защиты для биокомплекса, – пробормотал. – Отчего вообще самолеты падают?

Джулию бы сюда, она знала все о самолетах.

Поев, двинулись дальше. Жасмин время от времени на ходу бросала какие-то заклинания, или замирала и таращилась в пустоту, пытаясь все-таки продавить ментальный блок Йураса или зацепить Валью.

Но ни подруга, ни сын не торопились отзываться.

– Сопляк, – прорычала Жасмин в очередной раз. – Соплячка. Героями решили заделаться…

Она свирепо покосилась на нас. Я сделал вид, что меня все это не касается. С удовольствием бы оставил героизм другим.

– Что грозит нам там, в Лихолесье? – спросил. Жасмин покосилась.

ВХОДЯЩИЙ ПАКЕТ ИНФОРМАЦИИ. РАЗРЕШИТЬ? – спросил имплант.

– Ну, валяй, – разрешил я и едва не свалился с ног. Шорохи, скрипы древнего коннектящегося модема – шутка рассудка, таким звуковым сопровождением дополнившего передачу информации. Жасмин восстановила в памяти все, что знала о Лихолесье, велела импланту перевести в цифровой формат (или на какой основе тут работают здешние компы), заархивировала и сбросила мне.

– Круто, – пробормотал я, встряхивая головой в попытке уместить в ней сведения, Нан поддержала. Жасмин, похоже, передача не особо повредила, она шла как ни в чем не бывало. – Не буду…

– Что не будешь? – изволила разлепить губы целеустремленная Архимаг.

– Не буду соваться в виртуал поселка сам и Нан запрещу, пока не научимся хотя бы вот так обходиться с памятью.

Жасмин благосклонно кивнула, одобряя обет. Нан убедилась, что я способен стоять и идти без посторонней помощи, отпустила мое физическое тело и тут же вцепилась в разум, перебирая архивы, сброшенные мне Архимагом.

Дикие оплетаи и проросты, не те неторопливо бродящие по Хидону тормозные, в обоих смыслах, и медленные и туповатые биороботы – а быстрые, злые и охочие до человеческой крови хищники. Мрэки, мубы, палочники, прочая живность… и растительность. Секирники – крупные насекомые, которые имеют обыкновение сидеть на дереве, маскируясь под его кору, а потом прыгать и врезаться головами, на которых своеобразные острые рога. Несмертельно, разве что в открытую шею угодят, но мало приятного – повстречать этакий летающий ножичек. Ползуны – черви, выставляющие из земли спинные колючки. Ядовитые слизни. Вот где ботинки бы пригодились. Бормотуны – странные меховые тварюшки, способные околдовывать голосами и жрущие путников.

Что еще? Выдохи Дэва – эманации его силы. Знаем, видели в реале, в памяти Нан, и она же рассказала все, что магам Леса известно об этом явлении – крайне мало. Ни защиты, разве что удрать подальше, ни признаков появления, ни заклинаний, которые могут выявить тварь, или что оно такое, неподалеку.

– Какая прелесть, – без энтузиазма сказал я. – Надеюсь, Йурас догонит Валью и Дайрима до того, как перейдет границу Лихолесья.

Жасмин ничего не сказала, но еще ускорила шаг.