Кровь леса

Девушка, цепляясь за едва заметные уступы, исчезла на пятнадцатиметровой высоте за толстым суком. Я закрыл глаза, принимая картинку. Нан вылезла на ветку, чуть отдохнула и скользнула в коридор в коре дерева. Шагала неслышно, выставив перед собой оба клинка. Вот лезвия смахнули пыльную занавесь, девушка шагнула внутрь. Я увидел развалины контактного кресла, путаницу каких-то иссохших трубок, паутину нервов на стене.

И в углублении – знакомые клювастые цилиндрики.

– Она нашла, – сообщил я, вынырнув на мгновение, и снова прошел по мысленной дорожке, едва успев: – Эй-эй, не вздумай!..

– Почему? – обиделась Нан, она уже примеряла к виску найденный зародыш биокомпа.

– Вот как я чувствовал себя после, гм, инъекции, – я сбросил ей свои воспоминания. – А ты с непривычки и вовсе в обморок грохнешься. Давай для начала вернемся в Хидон.

Нан поворчала, но признала, что я прав. Покидала в сумку на поясе все, что нашла, обыскала пару соседних помещений…

И в третьем наткнулась на оплетая.

Опешили, кажется, оба. Несколько секунд они стояли и пялились друг на друга, потом Нан повернулась и бросилась прочь, агрессивная колючка следом.

– Там оплетаи!.. – завопил я. Промчавшись коридорами и лестницами, Нан чуть не врезалась в еще одного оплетая, вытянув перед собой клинок с крюком, сшибла легкое создание и проволокла перед собой. Другим мечом рассекла мембрану на окне, вышвырнула тварь наружу и выпрыгнула сама, балансируя на ветке. Оплетай слабо цеплялся за сук, пытался подтянуться.

Взмах – и руки его остались на ветке, а тело полетело вниз. В полете извернулось, зацепившись за ветви ногами, и ловчее, чем мартышка, принялось карабкаться назад.

Нан повернулась как раз вовремя, чтобы принять выскочившего из разреза оплетая на трезубец, взмах клинком в другой руке – и вниз полетела «голова» с частью «руки». Оплетай шелестел и извивался, отращивая длинные щупальца, из чего-то человекообразного он стал похож на осьминога, но за девушкой все равно не успевал. В считаные секунды Нан изрубила его в мелкие слабо шевелящиеся клочки. Последним вниз улетело «тело» и свалилось прямо рядом с нами. Жасмин хлестнула плетью по его ядру, слабо хрустнуло, и огрызок хищного бродячего куста прекратил шевеление. Нан повернулась к вылезшему на сук второму, тот сделал шаг – и его охватило гудящее пламя. Орла вовремя запустила свою огненную птицу. Нан столкнула горящее тело вниз, огляделась и принялась спускаться сама.

– Их должно быть больше, – пробормотала Архимаг. – Должно быть, спящий биокомплекс не прекращал их воспроизводить. Или набежали сюда, зная, что могут здесь подзарядиться… Всем внимание!..

Орла оглядывалась, держа наготове еще одно заклинание. Я тоже сотворил кое-что огненное, чувствовал себя голым без своего клинка. С трепетом наблюдал за Нан, которая рискованно прыгала с ветки на ветку, балансируя мечами, обращая их то в крючья, то в тонкие стальные шесты.

– Вот они!.. – взвизгнула Орла, и загудел горячий воздух.

Из-за кустарника, растущего по руслу высохшего ручья, возникли оплетаи, заявляя о своем появлении шелестом и тихим скрипом трущихся веток. Нельзя сказать, что они бежали – некоторые хищные кусты передвигались на двух ногах, как люди, вытянув остальные конечности в сторону добычи, другие изображали из себя перекатиполе, кто-то шустро перебирал четырьмя, пятью, шестью конечностями. Программа биороботов предусматривает смену формы под конкретную задачу…

А сейчас задачей одичавших оплетаев было сожрать нас!..

Птица Орлы поравнялась с передними, наглядно доказавшими преимущество многоногого передвижения, и тварей разбросало взрывом.

Кто остался лежать, тлея, кто поднялся и бодро побежал в другую сторону, но большая часть все еще интересовалась нами. Йурас и Дайрим принялись стрелять, но толку от стрелкометов не было – разве что в самое ядро попадешь, которое защищено слоем листьев, переплетенных веток и того, что у биороботов заменяло мыщцы, ткани и органы. Валья вскинула лозу.

Я швырнул свой огонь, бросил взгляд на ученицу – девушка была готова брякнуться в обморок, все-таки птицы довольно энергоемкие. А если… ну, на два шарика меня хватит…

– И не думай!.. – Нан низверглась сверху и одним взмахом располосовала переднего. Перекинула мне один из мечей.

Нас довольно быстро прижали к одному из выступающих корней дерева. Страшно саднили царапины от колючек, я никак не мог уделить пару секунд, чтобы выдернуть из плеча ворочающийся отросток с шипами, впившимися в плоть. Валья и Дайрим цепляли оплетаев лозами и подтаскивали ближе, а мы с Нан били тонкими лезвиями или хлыстами, протыкая и разрезая «сердца» нападающих тварей. Мальчишка израсходовал все стрелки к стрелкомету и теперь хлопотал над Орлой, которая вполне ожидаемо свалилась в обморок от перенапряжения.

А чем там, кстати, Жасмин занимается?

Я оглянулся.