Кровь, мясо, огнеметы (СИ)

     - 'Неожиданно' - это еще мягко сказано, - окончательно растерялся де Винтер. - Послушайте, Арнольдс, я добрый католик, но все-таки - ХХ век на дворе, и я боюсь, что мне потребуется хоть какое-нибудь рациональное объяснение. Ковчег Завета из времен Моисея и царя Соломона на самом деле существует? Находится в Эфиопии? Что все это значит?!

     - С вашего позволения, полковник, - снова заговорил принц Хуссейн Умар. - Все довольно просто. В древнем эфиопском храме спрятан старый тяжелый деревянный ящик. В настоящий момент не имеет совершенно никакого значения - тот ли это Ковчег, не тот, подделка, фальшивка. Для нас важно, что темные эфиопы (в устах чернокожего принца эти слова прозвучали двусмысленно) верят, что этот ящик и есть самый настоящий Ковчег Завета. Мы пойдем оттуда и отберем его у них. Помните Библию? Как упал боевой дух евреев, когда филистимлянам удалось захватить Ковчег? История повторится. Когда эфиопский священный артефакт окажется в наших руках, эфиопскому сопротивлению будет нанесен мощнейший удар, от которого они не скоро оправятся, если вообще.

     - Допустим, - медленно кивнул Виктор. - Но почему вы обратились ко мне?

     - Нам потребуется небольшой отряд надежных бойцов под командованием опытного офицера, - пояснил Арнольдс. - Только и всего. У вас будет день на подготовку. Мы отправляемся завтра на рассвете. Сутки - это все, что я могу вам выделить. Время не терпит. У нас есть сведения, что за Ковчегом охотимся не только мы, но и некоторые агенты иностранных держав. Например, полковник Хеллборн собственной персоной.

     - Хеллборн Аравийский? - удивился де Винтер.

     - Он самый, - подтвердил Арнольдс. - И не только он.

     - Неужели и она тоже?.. - растерянно пробормотал капитан.

     - О ком вы? - не понял Арнольдс.

     Де Винтер коротко рассказал про свои приключения с разоблаченной французской шпионкой, скромно умолчав о самых интимных подробностях.

     - Очень даже может быть, - подтвердил Арнольдс. - Пожалуй, перед отъездом нам стоит с ней побеседовать. Где вы ее заперли, капитан? Отведите меня туда.

     - Можно мне с вами? - снова напомнил о себе сомалийский принц и неожиданно плотоядно облизнулся.

     - Пожалуй, не стоит, друг мой, - несколько смущенно сказал Арнольдс. - Вы можете ее спугнуть. Мы с капитаном де Винтером как-нибудь сами.

     - Как скажете, - не стал спорить Хуссейн Умар. - Я и без того найду чем заняться в крепости перед выступлением в поход. Пожалуй, стоит посетить арсенал...

     - Вот и хорошо, - облегченно кивнул Арнольдс. - Пойдемте, капитан. Давно хотел взглянуть на эту шпионку. Да, не удивляйтесь. Жанна ди Палермо, верно? Мне уже приходилось слышать это имя...

     Но Жанна ди Палермо, она же Сильвия Трембло не пожелала с ними разговаривать.

     - Я здесь надолго не задержусь, - пообещала она, - а когда выйду, то заставлю вас обо всем пожалеть.

     - Это крайне неразумное поведение с вашей стороны, мадемуазель, - пытался урезонить ее подполковник Арнольдс, но без особого успеха.

     - Не удивлюсь, если она является частью более крупной операции, - заметил Арнольдс на обратном пути. - Почему она не проверила, что в крепости служит ее старый знакомый? И так глупо провалилась. Надо быть начеку. Здесь могут крутиться другие французские агенты.

     - Еще одного француза мы в лесу взяли, - вспомнил де Винтер. - Марксист какой-то. Но вряд ли он был с ней связан. Да и уцелел совершенно случайно. Ничто не мешало нам пристрелить его прямо там, на дороге. Хотите на него взглянуть?

     - Давайте, - согласился подполковник, но и этот пленник отказался говорить.

     - Рано или поздно заговорит, - пообещал де Винтер, но едва они покинули здание гарнизонной тюрьмы, как Арнольдс перевел разговор на другую тему:

     - Принц Хуссейн предан нашему делу, но есть факты, которые ему знать совсем не обязательно. Например тот факт, что Ковчег, на поиски которого мы отправляемся, скорее всего настоящий. Тот самый. Из времен Моисея и Соломона.

     - Час от часу не легче! - простонал де Винтер. - То есть как это настоящий?!

     - Да, я понимаю, вам бы хотелось услышать рациональное объяснение, - кивнул Арнольдс. - Если вы помните, оригинальный Ковчег мог сносить холмы на своем пути, а люди, неосторожно с ним обращавшиеся, порой неожиданно и страшно погибали. Были у него и другие сверхъестественные свойства. Что ж, когда мы до него доберемся - тогда и выясним, где заканчивается легенда, и начинаются твердые научные факты. Собирайте людей, капитан. Человек двадцать, не больше. Надежные и проверенные бойцы. Вот список оружия и снаряжения, которое нам понадобится. Пожалуй, это все.

     Через двадцать часов маленький отряд на четырех машинах покинул крепость Фасил-Гебби. Теперь, при свете дня, всякий мог полюбоваться на шесты, расставленные по обе стороны дороги и тянувшиеся на несколько километров - украшенные как белыми черепами, так и свежеотрубленными головами. Со вчерашнего дня - на сорок штук больше.

     До места назначения добрались без приключений.

     ___

VI

     * * * * *