Кровь на черных тюльпанах

— А я о вас много слышал, сеньор Кардозу — нарушил молчание Стэржис-Родик, — и вы знаете, чем больше мне говорят о вас, тем большее уважение я к вам испытываю. Очень хотелось бы, чтобы мы стали друзьями.

Себастьян почувствовал, что ноги отказываются держать его. Что делать? Бежать? Но его попросту не выпустят из здания министерства без отметки в пропуске. Требовать официального расследования? Но ведь теперь ясно, что этот чиновник заодно со Стэржисом. Значит, первый вариант полностью провалился. Остается второй — передать материал в печать. Сегодня же! Сейчас же! Не теряя ни минуты!

Но как избавиться от этих двух сообщников? Попытаться усыпить их бдительность, представив дело так, что с ним можно поторговаться. Да, пожалуй. Стоит попробовать.

— Итак, вы хотели сообщить нам что-то важное, сеньор Кардозу. Мы слушаем вас.

— Мне известно все о заговоре против одного суверенного африканского государства, организатором которого является присутствующий здесь господин Стэ… простите, Родик. Так вас, кажется, теперь называют? — собравшись с духом, выпалил Себастьян.

На лице Стэржиса не дрогнул ни один мускул.

— Интересно… — протянул он после некоторой паузы. — И какими же фактами вы располагаете?

— Мои материалы спрятаны в надежном месте и в случае, если со мной что-либо случится, будут переданы представителям печати. Так что, господин Родик, и вы, сеньор заместитель министра, не рубите сплеча. Если вы проявите достаточно благоразумия и не будете слишком скупиться, я думаю, мы сможем договориться.

— Гм! А вы, Кардозу, рассудительнее, чем я предполагал. — Стэржис залпом выпил свой чай. — С деловыми людьми нужно считаться. Так сколько вы хотите за ваши материалы:

— Полмиллиона!

— Эскудо?

— Долларов!

— Когда мы сможем получить от вас документы? — спросил Стэржис.

— Сразу же после того, как деньги будут переведены на мой счет в швейцарском банке. Вы найдете их в автоматической камере хранения на вокзале. Номер ячейки и код будут сообщены дополнительно.

— Согласен. Но смотрите, Кардозу, без глупостей. Деньги будут переведены вам через несколько дней. Меня вы сможете найти в отеле «Тиволи». И запомните, мое имя — Питер Родик!

— Отлично, господин Родик! До встречи! — Себастьян встал с кресла и твердой походкой вышел из кабинета, чувствуя на своей спине две пары колючих глаз.

Минуту-другую после его ухода Стэржис пребывал в раздумье, но затем резко встал и поправил слегка помявшийся костюм.

— Завтра к утру, — отчеканил он, — его не должно быть в живых. Вы поняли меня?

Толстый конверт со статьей и документами лежал на столе у главного редактора лиссабонского журнала «Эспресу» Симона Бриту. Самого же редактора все еще терзали сомнения по поводу того, как поступить с этой статьей.

Бесспорно, материал, собранный Себастьяном Кардозу, был сенсационным, более того — взрывоопасным. Он был из тех, которые заставляют уходить в отставку министров, а то и целые правительства, влияют на решения политических деятелей. Словом, в какой-то мере делают историю. И потому опубликовать такой материал — мечта любого журналиста или редактора.

Но это одновременно и большой риск. Право, не сыскать лучшего способа нажить себе целую армию врагов!

— А, была не была! — махнул рукой Бриту и в верхнем левом углу материала размашисто написал «Срочно! В набор!»

Затем по телефону Симон вызвал дежурного по номеру.

— В завтрашний номер вместо материала о проблемах отношений Португалии с ЕЭС пойдет статья господина Кардозу. Попрошу не сокращать. Да, и вот еще. Попросите зайти ко мне художника. Необходимо соответствующим образом оформить обложку. Наберите большими буквами: «Секреты операции «Кубанго». И побыстрей! Задержки номера быть не должно.

Когда дежурный удалился, Бриту исподлобья взглянул на сидевшего рядом Себастьяна и вздохнул:

— Ну втянули вы меня в авантюру. Аж дух захватывает! Но теперь надо идти до конца. Вы говорите, что можете объяснить убийство комиссара Баррету и видели Стэржиса в министерстве?

— Да, сеньор Бриту.

— Тогда срочно готовьте второй материал об этом. Мы озаглавим его «Португальское правительство потворствует заговорщикам».

— Согласен. Но мне необходимо где-то укрыться. Не сомневаюсь, что Стэржис уже отдал приказ своим людям ликвидировать меня.

Бриту на секунду задумался.

— Моя загородная вилла вас устроит?

— За неимением лучшего, — пожал плечами Себастьян.

— Тогда мой шофер сейчас отвезет вас туда. Еда в холодильнике. О результатах работы сообщите мне по телефону. Удачи!

Он понял, что удача на этот раз действительно отвернулась, когда за городом их машину нагнал голубой «Мерседес», в котором сидели трое в масках. Редакционный шофер, увидев их, не понял даже, в чем дело. Но Себастьяну сразу стало ясно, что это конец. И когда под автоматными очередями вдребезги разлетелись боковые стекла и ему на колени, истекая кровью, рухнул шофер, он с горечью подумал лишь о том, что вторая часть его материала теперь уж наверняка никогда не увидит свет.

В карьере генерала Ямеса Кооса Кемпа было немало неудач. Но, пожалуй, ни один провал так не расстраивал его, как этот.