Кровь ведьмы

Вдруг за поворотом, в начале колонны, возник непонятный затор. Животные, продолжая движение, сбились в кучу. Погонщики закричали и, стараясь сохранить хоть какой-то порядок, защелкали бичами. Соня, отступив на обочину, не могла разглядеть, что случилось. Она попыталась пробиться вперед, но быстро поняла, что это невозможно. «Неужели засада?» И девушка натянула поводья. Она развернула Ману и увидела мчащихся на караванщиков незнакомых всадников.

Соня окликнула стоящих поблизости охранников, и они заняли оборону, схоронившись по краям дороги за выступами скал, решив пропустить атакующих, а потом напасть на них сзади. Видимо, основной отряд горцев обрушился на голову каравана. А мчащихся мимо Сони и ее товарищей разбойников оказалось всего семеро.

Грабители ворвались в ущелье, оглашая его воинственными криками и колотя короткими широкими мечами по щитам. Но как только последний из них миновал засаду, в спину им полетели пики охранников и стрела, пущенная девушкой. Четверо горцев упали, а проскочившие вперед всадники развернули коней, намереваясь отбить неожиданную атаку, но их встретил град стрел. Маленький отряд, которому было поручено поддержать нападение главных сил, погиб, так и не сумев выполнить свою задачу.

Оставив двоих воинов охранять выход из ущелья, Соня вместе с одним из охранников стала пробиваться к началу каравана. Там шел настоящий бой.

Разбойники старались оттеснить часть животных и под прикрытием лучников увести их, но хорошо вооруженные наемники охраны и купцы оказали им жестокое сопротивление. Не останавливая идущей широким шагом лошади, Соня приподнялась в стременах и выстрелила в ближайшего грабителя.

Здоровенный детина на миг замер с поднятой для удара кривой туранской саблей и упал со стрелой в горле. Девушка быстро выхватила следующую из колчана и натянула тетиву. Понимая, что на невысокой, легкой Ману лезть в самую гущу схватки неразумно, она искала цель для своей стрелы, держась чуть поодаль. Но вот почти над ухом Сони раздался резкий, свистящий звук, в воздухе мелькнул аркан, и петля обвилась вокруг шеи караван-баши Ормуза.

С быстротой молнии девушка развернулась и, проследив, откуда тянется волосяной жгут, выстрелила, почти не целясь. Горец упал, не успев сдернуть вожатого с лошади. Кто-то тут же перерубил аркан. Почувствовав свою силу, купцы и охрана дружно ринулись на нападавших. Не выдержав натиска, разбойники начали отходить, прикрывая тех, кто уводил захваченных животных и пленников.

Постепенно бой затих. Преследовать отступавших горцев по узким тропам было бесполезной тратой времени и сил. Караван-баши и погонщики с трудом восстановили порядок в караване, подсчитали потери. Пропало несколько вьючных животных, раненными оказались десять человек, а троих путешественников захватили в плен.

Проехав вдоль всего каравана, Соня не нашла Файрада. Она поняла, что его надо искать среди людей, уведенных грабителями. Предупредив Ормуза, девушка, не слушая возражений, пустилась в погоню. А остальные, выйдя из ущелья, остановились для отдыха в первом же удобном месте. Надо было перевязать раненых и дать прийти в себя уцелевшим.

…Соня быстро двигалась по следу разбойников. Путь ей указывали капли крови на камнях и обрывки одежды. Вскоре она услышала цоканье копыт и окрики горцев, подгонявших вьючных животных и пленных. Через некоторое время девушка спешилась и осторожно пошла за ними по тропке, которая привела в небольшое ущелье, заросшее лесом.

Из-под ветвей виднелись крыши нескольких плетенных из лозы построек. Соня притаилась и внимательно оглядела все вокруг. Потом привязала лошадь, заведя ее поглубже в кусты, и пошла вперед, стараясь держаться за стволами деревьев.

Подкравшись поближе, девушка увидела, что все разбойники собрались перед одной из хижин. Их главарь, маленький подвижный человек, разглядывал добычу: несколько тюков с коврами и тканями. Его полное скуластое лицо с черными усами выражало гнев и презрение — добыча была ничтожной, а потери велики.

— Но, атаман, кто мог знать, что караван охраняют не менее двух десятков отличных лучников, да и купцы дрались как звери,— оправдывался предводитель отряда.— А за этих,— горец кивнул в сторону пленных,— мы наверняка получим хороший выкуп.

— В яму их,— распорядился атаман.— Ими я займусь завтра. А ты и ты — в караул.

Двое разбойников пинками заставили пленных подняться и повели их в сторону от жилищ, к видневшейся неподалеку маленькой поляне. Видимо, там располагались ямы для людей, захваченных во время налетов.

Остальные грабители под присмотром главаря стали делить добычу. Выставленные караульные кляли свое невезение — им достанется теперь только то, что уже никто не возьмет. Дождавшись, когда все разбойники, получив свою долю, разошлись и занялись приготовлением ужина, Соня пробралась поближе к поляне.

Пленники в яме, прикрытой деревянной решеткой, громко кричали и требовали привести их к главарю, обещая щедро заплатить за свое освобождение.