Кровь за кровь

– Я точно не помню, – Хортон нахмурился, пытаясь припомнить, как оказался пленником Ледяного колдуна. – Помню лишь как возвращался домой после удачной охоты. Внезапно появился яркий свет и ослепил меня. Вокруг все закружилось, перемешалось, и я оказался в сыром вонючем подземелье, прикованный цепями. Там я был не один. Вместе со мной в камере находился сорг и темный гном. Были и другие пленники. Я их слышал, но не видел. Каждый день кого-то уводили и не все из них возвращались, – голос маарлока становился все глуше и глуше, глаза остекленели. Он снова возвращался в свой кошмар. – Однажды пришли за мной. Плохо помню свой путь, помню лишь комнату, в которую привели. Она была захламлена разными сосудами и свитками. Меня приковали к столу, а дальше… пришел человек в серой мантии. Лицо я его не разглядел. Глаза горят безумием.

Маарлок замолчал, смотря в одну точку. Когда Дерион уже решил, что Хортон больше ничего не скажет, маарлок заговорил:

– Меня не просто пытали, на мне проводились магические опыты. Не знаю, чем все могло закончиться, если бы колдун не отвлекся на что-то…

– На что?

– Не знаю…

Теперь Дерион не жалел о том, что спас это существо от пыток обезумевшего Хаула. Этот рассказ заставил его еще сильнее ненавидеть мерзкого колдуна, хотя, казалось бы, ненавидеть сильнее уже некуда.

– Все ясно, – воин поднялся и задумчиво посмотрел на снежные шапки далеких гор. – Ты свободен и можешь вернуться домой.

Плечо все так же болело, рука почти не слушалась. Дерион медленно развернулся и побрел прочь от спасенного. Надо скорее покинуть эти места, а то не ровен час сюда наведаются хауловы прихвостни. С таким ранением он вряд ли сможет дать отпор.

Почти достигнув рощи, он услышал за спиной шарканье и обернулся. Следом шел маарлок, слегка прихрамывая на правую ногу.

– Я же сказал – ты свободен, – прозвучало это грубо, но попутчик ему был не нужен.

Дерион не сомневался – Хаул пошлет за ним нешуточную погоню, рано или поздно их настигнут и Хортон, не имея оружия, просто погибнет.

– Нет. Я буду свободен, лишь когда верну долг, – упрямо произнес маарлок, смело взглянув в белесые глаза Дериона. – Буду тебя сопровождать, пока случай не представится.

***

Деваться Дериону было некуда, пришлось согласиться – уж слишком Хортон оказался настойчивым. Хотя воин мало представлял, как воспримут в столице его спутника. Вряд ли ему там обрадуются. Все-таки внешний вид маарлока не очень-то к этому располагал. И откуда в этих грубых нескладных созданиях столько благородства? Оставалось только надеяться, что вернуть ему долг Хортон сможет в ближайшее время и тогда отвяжется.

В молчании они пришли на прежнюю стоянку Дериона, перекусили и отправились в путь. Но прежде воин как смог перевязал себе плечо. Помощь Хортона, он не колеблясь, отринул.

Прежде чем добраться до столицы, нужно было перебраться через горы. Сыпал мелкий снег, конь Дериона проваливался в сугробы, а сам всадник кутался в подбитый мехом плащ, удивляясь, как его спутник еще не замерз. Впрочем, маарлок не испытывал видимых неудобств идя босиком и без плаща. Должно быть, мех, покрывающий гиганта, надежно защищал своего обладателя и от ветра, и от холода.

Хортон был выше Дериона на две головы, хотя воин, по меркам людей, считался достаточно высоким. Сейчас маарлок уже не хромал, а шел уверенной походкой, а глаза мрачно блестели, отражая слабые лучи восходящего светила.

Дерион выглядел немного хуже своего попутчика. Рана, полученная в бою с ледяными големами продолжала беспокоить, но постепенно боль утихала. Он чувствовал, что быстро идет на поправку.

Вскоре путники достигли гор, и вышли к узкому ущелью, рассекающему скалистую породу пополам, словно огромный мясницкий нож. Всего каких-то пару миль отделяло воина от Снежной империи – сразу за горами начинались человеческие земли.

Ущельем этим мало кто пользовался, считая опасным. Горы порой дрожали и иногда случались обвалы. Поговаривали, что в этих скалах спит дракон и когда он просыпается, то горы начинают дрожать. Был еще иной путь – через перевал, но отнимающий намного больше времени. Когда Дерион шел навстречу армии Хаула, ему пришлось вести свое войско безопасным путем. Теперь же такой надобности не было. Ему хотелось поскорее оказаться дома, увидеть близких, снова почувствовать себя тем, кем он был когда-то.

Воин смело ступил в ущелье, ведя за собой коня. Маарлок без лишних слов последовал за Дерионом, будто преданный пес за хозяином. Он не знал о дурной славе этого перехода, но все равно выглядел встревоженным.

Отлогие каменные стены уходили высоко вверх, над головой путников простиралась тонкая полоска неба. Путь по ущелью казался бесконечным.