Кровь земли

— Я благословляю тебя на подвиги и желаю удачи. Прими сей меч, в признательность, за заслуги твоего отца. В его рукояти прядь моих волос, а металл смешан с моей кровью.

Ролан трясущимися руками принял меч, с мукой взглянул в глаза любимой. В ответ получил притворно холодный взгляд. Порывисто поцеловал клинок, нехотя спрятал в ножны и начал подниматься. Императрица без колебаний развернулась и прошествовала к трону.

***

На выходе его встретил Сал, покачал головой и хлопнул по плечу. Взглянул в полные изумления глаза и сказал веско:

— Ты идиот.

— Но...

— Идиот. Пошли, хоть посидим на дорожку.

Эльф приобнял друга за плечи и повёл через двор, под ажурные арки. Ролан шагает, как ударенный по темечку, стеклянный взгляд блуждает по двору. Цепляется за мелькающих мимо слуг и прибывающие кареты с гербами именитых домов. Сал вытащил в парк, по пути ухватил пробегающего мимо слугу. Что-то рыкнул и ткнул пальцем в беседку у озера. Слуга истово закивал и умчался в разы быстрее, чем бежал до этого.

***

Ролан грохнулся на скамейку, обхватил голову руками и тихонько завыл. Сал меланхолично плеснул вина в чашу и поставил перед ним, начал наливать себе. Задумчиво оглядел тарелку с нарезанным сыром и блюдцем мёда.

— Она это вообще серьёзно?! — Выдохнул Ролан, отчаянно глядя на друга.

— Лу редко шутит. — Сказал Сал, обмакивая кусочек сыра в мёд. — Если честно, я вообще не помню, чтобы она шутила. Видимо, не умеет.

— Тогда почему у меня чувство, будто меня хорошенько так разыграли?

— Потому что ты идиот.

— Ты вообще на чьей стороне?!

Эльф вздохнул, подвинул тарелку на столике к Ролану, и сказал:

— Друзья для того и нужны, чтобы говорить, что ты ведёшь себя, как идиот. Когда ты действительно так себя ведёшь.

По озеру плывёт пара лебедей, огибают огромные кувшинки и лотосы. На противоположном берегу расположились две знатные эльфийки с книгами. Одной Сал помахал и та с готовностью ответила на приветствие.

— Хорошо, ладно, я понял, что я идиот. — Выдохнул Ролан, хватая чашу. — Что теперь делать-то?!

— Что и хотел, становись равным. Империя нынче неспокойна, на каждом углу недобитые культисты. Где-то прячутся разные боги и заговорщики. Места для подвигов навалом!

— А если... меня обойдут?

— Что ж, ты сам виноват.

Ролан залпом осушил чашу, бросил в рот пригоршню сыра и начал яростно жевать. Сал покачал головой и указал на блюдце с мёдом.

— Обмакивай, не будь как животное.

— Я не люблю мёд. — С набитым ртом промычал Ролан.

— Ну, это может быть последний раз, когда ты пьёшь плодовое вино и вообще нюхаешь сыр. Настоящий, из молока элитных коров, что не голодали и паслись на заливных лугах.

— Почему?

Эльф горестно вздохнул и откинулся на лавке, покачивая чашу. Взглянул в голубые глаза друга и вздохнул ещё раз.

— У тебя деньги есть?

— Нет. Откуда им взяться?

— Вот ты и ответил на свой вопрос.

Ролан замер, потянувшись за кувшином. Глаза расширились, а с губ сорвалось длинное ругательство на языке великанов. Ладно подвиги, дело сложное, но выполнимое. Но вот где брать деньги... проклятье, что вообще такое эти деньги?!

Всю жизнь его готовили убить отца. В тренировках были все виды оружия, включая крестьянский цеп для обработки колосьев. Были приёмы, хитрости... но не было ничего об экономике или ремёслах!

— Ладно. Держи. — На колени парню плюхнулся увесистый кошель. — На первое время хватит. Но знай, я буду болеть за дворфа.

— Что?!

— А так забавней будет. Ты только представь, Лу и дворфийский герой. Обхохочешься! А какие дети будут? О, само небо лопнет от смеха!

— Да ну тебя.

Ролан тяжело поднялся, спрятал кошель в карман и, хлопнув друга по плечу, вышел из беседки.

***

Поздним вечером Луиджина вошла в личные покои и плашмя рухнула на ложе. Погрузилась в нежнейший матрас, как в туман и осталась лежать. Перед внутренним взором продолжают мелькать исполненные восхищения лица новоявленных женихов. Уши гудят от их страстных клятв. А ведь Ролан молчал... стоически молчал!

— Какой же цирк ты устроила.

Тень в углу уплотнилась и оформилась в черноволосую женщину. Та откашлялась и села на край кровати.

— Он сам виноват. — Буркнула императрица, не переворачиваясь, отчего голос прозвучал глухо.

— Да, но зачем было ещё осложнять конкурентами?

— А пусть не расслабляется! Тем более...

— Что «тем более»?

Луиджина вяло перевернулась на спину, красные волосы разметало по одеялу. Взгляд упёрся в резной потолок, заскользил по белым линиям, складывающимся в узоры.

— Тем более, так будет лучше. Он не расслабится, а кучи благородных пойдут свершать подвиги.

— Угу, сеять добро и причинять справедливость. А если парнишка облажается?

Луиджина повернулась к Великой Тени, улыбнулась и сказала:

— А это невозможно.

Глава 4

Ролан ходит кругами по комнате, заложив руки за спину и морща лоб. За дверь перешёптываются стражники, под окном у клумбы собрался целый отряд. Делают вид, что играют в карты и распивают плодовое вино, но то и дело поглядывают на окно. Ролан заскрипел зубами. План был прост, сбежать ночью, оставив записку, что не вернётся, пока не стяжает славу.