Кровь земли

Тон! Ролан медленно повернулся и воззрился на друга. Вид у него крайне официальный. Одет в приталенный дублет с красной лентой через плечо. Культя заведена за спину, а на левой руке мрачно поблёскивает металлическая перчатка. Тонкие пластины металла обхватывают кисть, наползают друг на друга, а вокруг костяшек собраны в округлые уплотнения.

— Дело серьёзное?

— А ты как ожидал? — Фыркнул эльф. — После вчерашнего представления. Переоденься и пошли. Не вынуждай тебя ждать.

Ролан выбежал за другом, на ходу натягивая вчерашнюю куртку на голо тело. Во дворе ослепило солнце, Сал пересёк двор, прошёл под аркой и остановился у статуи. Ролан нагнал и застыл, будто влетев в стену.

— Это что ещё такое? — Спросил он, переводя взгляд на друга.

— Продолжение представления. — Вздохнул Сал. — Пошли.

Дорога до входа в замок усыпана лепестками роз, по краям установлены шесты с флагами империи и каждой провинции. Из распахнутых дверей веет холодом и опасностью. Ролан окончательно осознал, что вчера совершил ошибку. Самую дурацкую в жизни. Какая разница в положении, если его любит всемогущая женщина? Если он сам любит её?! Какая разница, что говорят другие?! Кого вообще волнует чужое мнение?!

— Кажется, — пробормотал Ролан, — я должен извиниться перед ней.

— Вчера.

— Что?

— Ты должен был извиниться вчера. — Отрезал Сал.

У дверей вместо стражи их встретила одетая в чёрное женщина с волосами цвета ночи. Смерила незадавшегося жениха взглядом, фыркнула и прошла во дворец. Ролан сразу очутился в перекрестье десятков взглядов. Поёжился и направил взор дальше по дорожке из лепестков.

В её конце на троне из корней восседает Луиджина в молочно-белом платье, украшенном кружевами и жемчугом. Взгляд её холоден, лицо строго. Она держит в руках меч в чёрно-красных лаковых ножнах.

Глава 6

Столица медленно смещается к горизонту, крепостные стены прячутся за могучими деревьями. Высокие башни выглядывают над листвой и вот-вот исчезнут. Ролан шагает по обочине, задумчиво отстукивая пальцем по навершию рукояти. Меч оттягивает пояс и ударяется о правое бедро, будто просясь в руки.

Под сапогами гремит укатанная до плотности камня земля. По бокам тянутся ухоженные полосы леса, разделяющие поля. Солнце припекает макушку и давит на плечи. Ролан снял куртку, закинул на плечо, расстегнул сорочку почти до пупка. Дразнящий порыв ветра сдвинул ткань, открывая солнцу жуткий шрам, тянущийся от живота до шеи.

Мимо проезжающие косятся с лёгким ужасом. Ролан совершенно не похож на привычных в Империи вактийцев. Высок, широкоплеч, с резкими чертами лица и холодными голубыми глазами. А вот на озверевшего кочевника из Великой Степи, да. Даже больше, чем сами кочевники похожи на себя. Лу рассказывала, что люди травяного моря это потомки живших на землях империи, до прихода эльфов. Их изгнали в степи, они смешались с местными, впитали культуру, но сохранили внешность и ненависть к захватчикам.

В кронах щебечут птицы, летают так низко, что кончиками крыл норовят чиркнуть по макушке. Из травы меж деревьев выглянул заяц, впился в проходящего мимо человека бусинками глаз. Солнце нехотя движется к горизонту, тени вытягиваются за спиной. С главной дороги свернул на едва приметную тропу, протискивающуюся меж могучих дубов. Муаровая тень легла на землю, Ролан остановился перевести дух и собраться с мыслями. Сел на толстый корень, выпирающий из земли, как горб чудовища.

У него остался год, чтобы наворотить дел, за которые его не потащат на плаху, а будут носить на руках. Срок кажется огромным, но едва почешешься, а уж всё. Что вообще можно свершить за год? Выследить и убить дракона? Хм... нет, они селятся в холмах за степью и империи не угрожают. Вырезать поголовье разбойников?

Ролан вздохнул и поднялся. Бесполезная трата сил, бандиты плодятся как грибы после дождя. Убьёшь сотню, а на их место прыгнут две сотни вчерашних крестьян. Придётся просить совета.

Очередной поворот упёрся в кованые ворота из чугуна, украшенные пиками и оплетённые плющом. С третьей попытки удалось распахнуть калитку, за створкой потянулись побеги плюща. За оградой встретил ухоженный сад и мощённая камнем дорожка ведущая к особняку. Огромному, с двумя крылами, и центральной башней. На остроконечной крыше вяло вращается флюгер.

Дорогу рыча преградил чёрный пёс, лобастый, с массивными челюстями. Ролан улыбнулся, опустился на колено и протянул руку. Собака озадаченно склонила голову набок, неуверенно вильнула хвостом... и бросилась на гостя. Передние лапы ударили в плечи, а горячий язык прошёлся по лицу. Пёс восторженно взвизгнул и сделал попытку повалить, чтобы облизать всего. Ролан засмеялся и поднялся, не прекращая чесать и гладить.

Пёс плюхнулся на спину, задрал лапы, требуя чесать живот.

— Да полно тебе. — Со смехом ответил Ролан. — Лучше к хозяину веди.

— Он уже тут.

Густой голос раздался из зарослей и на дорожку вышел исполин в садовом переднике. На плечах держит тяпку, а голову прикрывает соломенная шляпа. Придирчиво оглядел Ролана, гулко засмеялся и раскинул руки, выронив инструмент.