Кровь Зоны

Шаман оказался пожилым, но довольно высоким. Кожа его ссохлась за долгие годы жизни, выцвела, и перед вошедшими проводником и погонщиком предстал седой сутулый старик в ужасных прохудившихся обносках. Лохмотья его настолько износились, что тяжело было определить, какими именно вещами они были раньше. Борода старика доходила до пояса, длинные волосы — до самых локтей. Он обернулся на звук и, сощурившись, посмотрел на вошедших. Шаман походил на излома, только без горба. В какой-то момент проводник и погонщик одновременно представили, как гипертрофированная рука мутанта выбрасывается вперед. Оба замерли. Сходство шамана с изломом — одним из самых коварных мутантов Зоны, способным даже говорить, — казалось очень сильным. Излом, как и этот шаман в лохмотьях, выглядел как суховатый старик. Единственное, что выдавало мутанта, — это его горб. У шамана его не оказалось.

Несколько светильников в балагане создавали достаточное количество света. Этому способствовали также большие прорези окон с козырьками над каждым, расположенные почти под потолком.

— Мы к шаману, — несмело произнес Дин.

— Я слушаю, — хриплым полушепотом ответил старик.

— Недавно в вашем лагере остановились погонщики… — начал Стреляный.

— Многие из них со щелочными ожогами, — закончил за него шаман.

— Они оставили раненого…

— Он умирает.

— Мы хотели посмотреть на него…

— Чтобы проститься?

Старик на некоторое время замер. На его теле не шевельнулся ни один мускул, не сдвинулась с места ни одна морщина, а прищуренные глаза словно остекленели. Потом шаман улыбнулся, обнажив серые кривые зубы.

— Он за ширмой, — сказал он уже не хриплым слабым голосом, а довольно низким басом.

Зная нрав шаманов, Стреляный и Дин не удивились и не придали значения тому, что пожилой седовласый человек сменил тон голоса. Они прошли за ним в один из углов балагана и заглянули за ширму. В обезображенном лежащем человеке погонщик с трудом узнал Фалю. В горле Стреляного застрял ком, и он ничего не смог сказать. Изуродованный ожогами погонщик все еще был жив, но в бессознательном состоянии. Его грудь слабо вздымалась, и только этот признак указывал на то, что он еще не умер.

— Это один из них. — Старик снова перешел на хриплый полушепот.

Стреляный отвернулся и отошел.

— Ты знаком с болезнями пустошей? — спросил Дин шамана.

Вопрос проводника казался не к месту. Просто Дин, увидев человека из каравана напарника, подумал о ведомой, которую оставил у некоего Филиппа. Они вместе с Самоклейкой столько пережили вместе, а Дин за всю дорогу с погонщиком даже ни разу не вспомнил о ней.

— Нет, — прохрипел старик.

Дин вспомнил о ведомой, но тут же забыл о ней, поглощенный насущными проблемами. Подозрения буквально рвали его на части. Внимательный и осторожный, Дин решил как можно скорее подтвердить догадки относительно места, куда они со Стреляным попали. Проводник оглядел жилище шамана:

— Балаган внутри поселка…

— Встречается часто. — Шаман снова начал игру в окончание фраз за собеседника.

— Те, кто приходят к вам…

— Рассказывают о том, что происходит.

— Они возвращаются?.. — Дин решил пойти на риск и задать провокационный вопрос старику прямо в глаза.

— Их мало.

— Мало тех, кто возвращается?

Глаза проводника стали почти лукавыми. Он весь напрягся, готовясь в любое мгновение выхватить оружие и разнести голову стоящего перед ним человека.

Старик на короткое время замер, а потом съежился и кинулся на Дина, обнажив крепкие зубы.

* * *

Дождь и густые кроны деревьев не позволяли видеть далеко, но не заметить поднимавшиеся впереди здания было трудно.

— Вот они. — Горлов остановился и приложил ладонь ко лбу козырьком, прикрывая глаза от ливня.

Валик молча посмотрел вперед. Такого погонщик еще никогда не видел. Возвышенность впереди имела исполинские размеры.

— Да-а-а, — протянул Алиф, — это не те поселки, что встречаются в пустошах.

Зрелище подействовало на всех ошеломляюще и завораживающе. Даже ворчливый Михаля то и дело подымал голову и глядел на здания. В зданиях зияли темные провалы окон. Некоторые стены разрушились от времени. Изредка между ними виднелись участки с мелкой растительностью. Эта редкая чахлая растительность, непонятно каким образом сумевшая закрепиться на бетонных перекрытиях, только усиливала вид полного унылого запустения.

— Так-то оно так, — Валик, промокший до нитки, свинтил колпачок фляги, — но как мы его перейдем?

— Радиационный фон повысился, — сказал Алиф, глядя на старый дозиметр.

— Не волнуйся. — Горлов говорил уверенно. — Как подойдем ближе — станем лагерем, а я поищу одно место. Здесь должен быть проход.

— Что я слышу? — Алиф повернулся к сталкеру. — Ты говоришь о стоянке? Ты, который торопил нас всю дорогу!

— Это вынужденно. — Горлов не ответил на сарказм погонщика. — Я пытаюсь спасти друга. Для этого нам нужно двигаться на север. Только так у него будет шанс. Промедление в дороге приближает его смерть. К тому же перед переходом через поселок нам всем неплохо бы обсохнуть. Впереди будет еще холоднее.

Сказав это, бывший охотник двинулся дальше, поскальзываясь в грязи.