Кровавая дорога в Тунис

Генерал-майор Кейтли и командир артиллерии V корпуса бригадный генерал Эмброуз Платт решили попытаться, как и предлагал Андерсон, использовать французов для штурма Фондука. Однако 17 января Ирландская бригада неожиданно налетела на 10-ю танковую дивизию. Судя по всему, они спасли 1-ю Армию от катастрофы, так как союзники были повергнуты в шок внезапной контратакой немцев на следующий день. Лишь теперь стало ясно, насколько повезло англичанам, что иннскилленцы не сумели взять "Холм двух деревьев". В случае успеха они продвинулись бы слишком далеко и не смогли получить помощь, что привело бы к их гибели.

Кессельринг приказал начать операцию "Эйльботе I", чтобы помешать наступлению союзников к побережью через Кайруан. Он также намеревался смять силы союзников в Восточном Дорсале, двигаясь с севера на юг. Немцы бросили в наступление части 334-й пехотной и 10-й танковой дивизий при поддержке 501-го батальона тяжелых танков на стыке V британского и XIX французского корпусов, где фронт союзников был самым слабым.

18 января 10-я танковая Фишера нанесла отвлекающий удар возле Бу-Арада. С холма "Трибуна" штурмовой полк "Герман Геринг", приданный 10-й танковой, атаковал иннскилленцев. Последовала беспорядочная кровавая схватка, после которой санитары обоих противников ходили по полю боя, разыскивая своих раненых. Один ирландский офицер, раненный в голову и ослепший, беспомощно кружил на месте, пока его не нашли и не увели.

На северных окраинах Бу-Арада 7-й танковый полк столкнулся с 17-м полком полевой артиллерии. Лейтенант Браун вспоминает:"Я находился на наблюдательном пункте и оттуда стрелял по врагу. Это самый потрясающий вид спорта... Когда ты видишь залп батареи, падающий среди старых гуннов, это чертовски весело. Как они отсюда драпали..."

Сразу после начала схватки на поле боя появился 2-й Лотианский и пограничный кавалерийский полк, который немедленно ринулся навстречу немцам. Его танки шли по дороге из Эль-Аруссы, когда впереди показалось густое серое облако, висящее низко над землей. "Это то, что официально называют дымом битвы", - сухо заметил командир полка. На самом деле эту муть создают разрывы снарядов, горящая сухая трава, пылающие танки и дымовые завесы. Вечером британские саперы отправились подрывать вражеские танки, завязшие в непобедимой грязи. Оказалось, что моторы некоторых все еще работают.

Если англичане стойко держались, то французы, которым не хватало современного противотанкового оружия, подались назад под напором частей 334-й дивизии Вебера, которая катилась вдоль Восточного Дорсаля. Разделившиеся колонны танков и мотопехоты прошли южнее Пон-дю-Фана к Робаа и долине Усселтиа. Пришлось срочно бросить 36-ю бригаду бригадного генерала Кент-Лемона к Робаа, а Боевое командование В, которое принял Робинетт после повышения Оливера, вместе с частями 1-й дивизии Аллена и 34-й пехотной дивизии генерал-майора Чарльза У. Райдера было послано поддержать пошатнувшихся французов.

После 5 дней боев немцы заявили, что взяли 4000 пленных и уничтожили или захватили 24 танка, 52 пушки и 228 автомобилей. Они отбили ограниченное наступление союзников и установили более выгодную линию обороны, проходящую от Джебель-Мансура на севере через Джебель-бу-Крил и Джебель-бу-Дабусс до Джебель-Рихана на юге.

Андерсон приказал Фредендоллу прикрыть Мактар вместе с боевым командованием В Робинетта, если противник пойдет через ущелье Фондук. Одновременно он направил Боевое командование А бригадного генерала Рэймонда Е. МакКвиллина в Сбейтлу, чтобы поддержать солдат Вельвера. Но Фридендолл одновременно должен был следить за Макнаси в южной оконечности Восточного Дорсаля, где находились итальянцы. Чтобы захватить этот важный пункт, он приказал Уорду сформировать две новые боевые группы: Боевое командование С полковника Роберта Стэка и Боевое командование D полковника Роберта Мараста.

Фридендолл хотел дать Командованию С боевое крещение малой кровью, одновременно позволив добиться легкого успеха. Поэтому он послал Стэка в набег на Сенед, несмотря на протесты Уорда и Ульверта, которые опасались, что это раскроет направление главного удара на Макнаси. Фридендолл проигнорировал возражения. Группа Стэка вышла из Гафсы 24 января под прикрытием авиации союзников. В ходе боя, длившегося 3 часа, она взяла почти 100 пленных, еще столько же противник потерял убитыми и ранеными. Но, как и опасался Уорд, немцы направили крупные силы, чтобы удержать Сенед. Этот рейд дал им знать, что союзники готовятся наступать на Макнаси, а не на Эль-Геттар.

Предполагалось, так атака Макнаси облегчит положение французов в проходе Фаид. Поэтому группа Стэка получила приказ нанести удар с северо-запада через деревню Сиди-ба-Зид. Марает должен был снова взять Сенед и быстро двигаться на восток, чтобы захватить основную цель.