Кровавая дорога в Тунис

Наконец солдаты остановились и повернули назад, то ли благодаря усилиям самого Старка, то ли потому, что столкнулись с Командованием В Робинетта, движущимся на фронт. Однако проход теперь оказался в руках немцев, и ситуация стала критической: двинется Роммель на Тебессу или Талу? Первым за свою ошибку заплатил Моклер-Ферримен. Из Лондона в штаб Эйзенхауэра прилетел генерал Пэджет, командующий территориальными войсками, который должен был разобраться с этим. "Заменить Мока потребовали в таких выражениях, что это невозможно описать. Однако Айк настаивал на замене начальника разведки, который не давал достоверных сведений". В марте на замену Моклер-Ферримену прибыл бригадный генерал Кеннет Стронг.

Разведка союзников была почти уверена, что Роммель будет наступать на Талу. Новое подтверждение этому было получено в полночь 20/21 февраля, когда была расшифрована очередная директива Comando Supremo. Готовя наступление из прохода Кассерин, Роммель нервничал и проявил нехарактерную для себя нерешительность. Он дал союзникам несколько драгоценных часов, чтобы перевести дух. Неопытный 2/5-й батальон Лейчестерского полка подготовил последнюю линию обороны в 4 милях южнее Талы. Видя, как солдаты окапываются после 48-часового марша, офицер штаба Эйзенхауэра майор Конвей, не подозревавший, что это новобранцы, восхитился: "Я поговорил с несколькими зарывающимися в землю англичанами. Вокруг падали снаряды, а они спокойно рыли окопы. Закапывался весь чертов батальон. Американцы ничего подобного не могут. По крайней мере, они не показали, что могут".

Из Марокко была спешно отправлена артиллерия американской 9-й дивизии. За 4 дня она проделала более 800 миль. Другие подкрепления спешили по ужасающим дорогам от Сбибы, где танки Хильдебранда опять не сумели прорвать оборону американцев. Но в результате углубляющегося кризиса в проходе Кассерин система командования союзников окончательно запуталась. Штаб 1-й танковой дивизии был убежден, что Робинетт командует всеми войсками в проходе. Однако Фридендолл приказал Аллену взять на себя командование всеми войсками южнее Фуссаны, от Джебель-Шамби до Ма-эль-Абиуд. Одновременно Данфи получил приказ координировать действия своей 26-й бронетанковой бригады, Командования С и остатков отряда Старка, хотя не имел ни штаба, ни системы связи.

Андерсон был крайне встревожен происходящим, и 20 февраля решил действовать через голову Фридендолла, который, судя по всему, терял контроль над событиями. Он приказал бригадному генералу Камерону Николсону принять под командование все войска союзников на северо-западе прохода. Они получили название "Группы Ника". Это было странное решение. Невозмутимый Николсон был заместителем Кейтли, который и должен был стать командиром. В целом система командования союзников запутывалась все больше и больше, что создавало опасные перегрузки.

* * *

Роммель выяснил силы противника из захваченных накануне документов. Он решил, что двойной удар из Кассерина вынудит обороняющихся разделить силы и ослабит их. Он принял важнейшее решение разделить свои силы. 21-я дивизия прекращала наступление на север. 10-я танковая дивизия фон Бройха должна была наступать на Талу, боевая группа Африканского корпуса - на Джебель-Хамра и далее на Тебессу. Танки Хильдебранда должны держать оборону и не позволить союзникам перебросить подкрепления с севера.

На совещании командиров, которое устроил накануне вечером МакНабб, было решено, что Робинетт прикроет Тебессу и Хайдру (хотя граница между его войсками и зоной ответственности Терри Аллена оставалась несколько туманной). Дорогу через горы на Талу должен был защищать Данфи. Границей между ними служило русло реки Хатаб. Поэтому, куда бы ни направил свой удар Роммель, он подставлял фланг под контратаку.

Наступление на Талу и Джебель-Хамра вынудило Роммеля распылить свои силы. Однако британские солдаты, находившиеся далеко на севере, в Бедже, были потрясены, когда увидели заляпанные кровью джипы, удирающие из Кассерина. Началась паника. Когда немецкие разведывательные отряды начали прощупывать оборону союзников, "мы начали паковать вещи для лагерей военнопленных", - вздохнул какой-то офицер.

Хотя рано утром поднялся густой туман, боевая группа Африканского корпуса, во главе которой шли 2 батальона Специального подразделения 288, снова двинулась по дороге к вожделенному проходу Джебель-Хамра. На сей раз немцев встретило Боевое командование В Робинетта. Танки и самоходные 105-мм орудия притормозили наступление. "Постепенно светлело. Снаряды градом сыпались на нас со всех сторон", - вспоминает обер-лейтенант Шмидт. Под покровом темноты немцы откатились назад. Робинетт, уверенный, опытный и всегда изобретательный, дал 1-й танковой попробовать вкус победы.