Кровавая карусель

Большую часть жизни на него охотились как на дикое животное. Сколько банков и поездов он ограбил, точно никто не знает. По грубым подсчетам — 17, на общую сумму около 200 тысяч долларов. Говорят, что он первым стал нападать на поезда и грабить банки. Это тоже легенда. Пожалуй, первыми здесь были братья Рено из Индианы. Они впервые во всем мире совершили нападение на поезд. Затем был ограблен Первый национальный банк в Либерти (штат Миссури) — похищено 17 тысяч долларов. Чуть позже — новое ограбление. Красивый молодой человек, офицер федеральной армии, ограбил три банка в Сант- Албенсе (штат Вермонт), ухватив целых 170 тысяч долларов. Это был лейтенант Беннет Янг. Были и перестрелка с полицейскими, и погоня, и дележ добычи в заранее установленном месте. То есть все атрибуты, которые станут характерными для такого рода преступлений.

Джесс со своей бандой пытались влиять и на политическую обстановку в штате. Каким образом? Да очень просто — своими налетами на почтовые кареты и поезда они препятствовали движению иммигрантов на Запад и тем самым сокращали число избирателей.

В итоге штат Миссури разделился на два лагеря: тех, кто сражался в армии конфедератов, сочувствующих южанам, и тех, кто сражался в армии аболиционистов, т. е. северян, боровшихся за отмену рабства. Каждое новое преступление банды Джеймса южане оправдывали тем, что, мол, до этого «ребят» довело жестокое гонение северян. Те же, в свою очередь, кричали, что Джеймс и Янгер — это бандиты и убийцы, их надо послать на гильотину.

Газеты добавляли масла в огонь. Могущественная «Сент-Луис демократ» обрушилась на Джеймса и Янгера, которые терроризировали население и тем самым приостановили иммиграцию в пограничные штаты, перекрыв доступ миллионам долларов для новой промышленности. Другая газета, «Демократ», пустила в ход ставшие знаменитыми слова: «Бедная старушка Миссури», многие годы не сходившие со страниц газет и повторявшиеся обеими партиями.

Наконец, в 1874 году губернатор Миссури, демократ Сайлес Вудсон, публично заявил, что Джеймс и Янгер объявляются вне закона. Он зачитал перечень преступлений и убийств, совершенных бандитами. Два дня спустя было выделено 10 тысяч долларов для поимки банды.

Но не только штат, но и вся страна была обеспокоена ростом преступности. По следам банды Джеймса шли детективы Пинкертона. Некоторые поплатились жизнью. Так, в перестрелке был убит детектив Луис Лал, погиб также местный полицейский. И еще один детектив, Джон Вишер, был найден на дороге с пулей в голове.

Пришла зима 1875 года, а с ней и знаменитая «кровавая ночь». Сыщики и полицейские съехались к ферме, где, по их данным, будто бы укрылся Джеймс. В окно дома бросили бомбу. Взрывом оторвало правую руку матери Джесса и был убит его младший брат. Но его самого там не оказалось. Эта история облетела всю страну. После чего число сторонников у Джесса Джеймса, а точнее поклонников его подвигов, возросло еще более. Это очень затрудняло работу полицейских. Мешал и страх, который сковывал уста свидетелей. Имя Джеймса произносили шепотом. Между тем он со своими парнями разъезжал по штату с населением в 15 тысяч человек, грабил поезда, кареты и банки.

При налетах Джеймс пользовался особой техникой. Он предпочитал небольшие, сплоченные группы. Знал лично каждого участника. Сценарий ограбления тщательно продумывался, изучались план города или деревни, число полицейских, маршрут отступления. Была известна и сумма денег, лежащих в банке или находящихся в почтовом вагоне поезда, на который готовилось нападение. Учитывались и «расходы» на ограбление.

Члены банды были превосходными наездниками, прекрасно знали местность, метко стреляли. Они появлялись неожиданно и так же внезапно исчезали. Лихие парни — такими их представляли себе обыватели. Неважно, что они были вне закона, они стали символом целой эпохи в истории Америки.

А Джесс Джеймс обрел всенародную славу. Легенды о нем жили многие годы.

Любовь бандита

Джесс Джеймс был сыном своего времени. Мечты и скудость земельных наделов подтолкнули его родителей к переезду на девственные земли Запада. Отец, Роберт Джеймс, и мать, Зерельда, были из штата Кентукки. Роберту было 23 года, он был студентом третьего семестра баптистской семинарии при Джорджтаунской академии, когда встретил 17-летнюю Зерельду Коул. Они поженились.

Мать Джесса — властная женщина с сильным характером, острая на язык, решительная, беззаветно любившая семью. Она считала, что ее сын никогда не сделает ничего дурного. Родился Джесс в 1847 году и был записан как Джесс Вудсон Джеймс. Неожиданно отец, охваченный золотой лихорадкой, покинул дом и отправился в Калифорнию на прииски. Там он вскоре и умер от воспаления легких. Миссис Джеймс вышла вторично замуж, но неудачно — брак кончился разводом. Новым ее мужем стал сельский врач Сэмюэл. Джесс провел свои юношеские годы под одной с ним крышей.