Кровавая карусель

Надо сказать, что борьба с преступниками на американском Западе в ту пору принимала порой причудливые формы, и подчас трудно бывало отличить тех, кто боролся с преступниками, от них самих. Ведь Закон был несовершенен, да и мало кто следовал ему.

Карьера Эрпа как человека Закона началась в 1873 году совершенно случайно. Однажды он стал свидетелем следующей сцены. Двое братьев Томпсонов, Бен и Билл, около отеля проверяли свое оружие — стреляли по мишени. Джон Стерлинг сделал им замечание, посоветовав быть поосторожнее. В ответ братья привели в действие свою «артиллерию», выбрав позицию за телегой с сеном, рядом с салуном. Появился шериф Ченси Уитни и пригласил их зайти в салун для беседы. Тогда пьяный Билл выстрелил в него с порога салуна. Вскочил на лошадь и поскакал.

Начальник полиции Нортон и два его помощника пребывали в нерешительности. Они не сдвинулись с места и после того, как майор Джим Миллер приказал им действовать.

Наблюдавший за этим Эрп заметил: «Не мое это дело, но будь я на вашем месте и если бы мне дали ружье, я бы арестовал Бена Томпсона или убил бы его». После этих слов майор сорвал бляху с рубашки шерифа. «Теперь это будет вашим делом, — сказал он долговязому Эрпу. — Вот ваш значок. Возьмите ружье. Я приказываю вам арестовать Бена Томпсона».

Эрп взял ружье и два револьвера и бросился вдогонку за Беном. В книге Стюарта Лейка «Уайет Эрп: начальник пограничного полицейского участка» приводится такой диалог между Эрпом и Беном.

Т о м п с о н: — Я бы поговорил с тобой, а не стрелял.

Э р п: — Брось ружье и подними руки.

Томпсон: — Что ты хочешь со мной сделать?

Э р п: — Убить или отвести в тюрьму.

Томпсон: — Если я брошу ружье, меня пристрелят другие.

Э р п: — Тот, кто сделает это, будет иметь дело со мной. А пока ты мой пленник.

Кончилось все это тем, что Томпсона приговорили к штрафу в 25 долларов за нарушение спокойствия (хорошо, что он не попал в шерифа). А Эрпу предложили место начальника полиции с окладом 125 долларов в месяц. Но он отверг это предложение, заявив, что хочет заняться скотоводческим делом в Вичите. Если бы это произошло, он, возможно, прожил бы жизнь менее опасную и более долгую: представитель закона на Западе в те бурные жестокие годы не мог надеяться на долголетие.

Прибежище головорезов

Стоило ему лишь показаться в Вичите, как он услышал: «Ты тот самый парень, который справился с Беном Томпсоном?» Не успел Эрп ответить, как начальник полиции Джим Хоуп приколол к его груди звезду помощника.

Служба проходила сравнительно спокойно, хотя техасцы любили выпить и пострелять. Приходилось всегда быть начеку.

Как-то ночью ковбои напоили одного юнца и убедили его, что он станет знаменитым, если подстрелит полицейского.

Мальчишка застал Эрпа врасплох, наставив на него револьвер. Тот сделал неожиданный жест — изящно поклонился и в тот же момент, выхватив пистолет, взял инициативу в свои руки. Парня оправдали, сочли, что он пошутил.

Когда же Вичита утратила свой статус скотоводческого центра и ее место занял город Додж, Эрп перебрался туда.

Здесь обстановка оказалась посложнее. В городе был одно питейное заведение и два салуна, где продавалось только виски. Его потребителями в основном были гуртовщики и скотоугонщики, охотники на бизонов и бандиты, грабившие поезда. Заглядывали сюда и солдаты из близлежащего форта. Скандалов и разбирательств хватало. Про Додж говорили, что это «самый злой город», называли «пьяным Вавилоном» и «Гоморрой прерий».

Здесь был рай для игроков, проституток и бандитов. Любой загулявший ковбой мог нагрузиться в салуне «Веселая леди», развлечься с девочками в доме с красным фонарем «Большой нос Кейт Фишер», а потом разрядить шестизарядный кольт в вестибюле салуна «Альхамбра», прежде чем пойти спать в отель «Космополия».

В этом городе родилось название, ставшее известным всей Америке: Бут Хилл — Сапожный холм. Так называли здесь кладбище. Ковбои шутили, что мужчины в этом городе умирают в надетых на ноги сапогах. И еще про Додж говорили: «Единственное, что его выделяет, — это скот и притоны».

Неудивительно, что все усилия шерифа и его помощников навести порядок кончались ничем. И только Эрпу, когда он стал полицейским с окладом 250 долларов в месяц плюс 2,5 доллара за каждый арест, удалось с помощью силы подчинить город. Было запрещено иметь какое-либо оружие всякому, невзирая на положение и род занятий.

Но однажды головорезы Доджа, все эти бандиты, игроки и скотоугонщики, получили передышку. Эрп снял свою звезду шерифа и отправился в Дедвуд, где думал разжиться на золотой лихорадке.

Через год его вызвал телеграммой новый начальник полиции в Додже Джеймс Келли. Он сообщал, что на главной улице вновь пускают в ход оружие.