Кровавая Роза

– Говикен был жестоким и тщеславным, – добавил Вольное Облако. – Этот мелкий деспот жаждал вековечной славы, но лишь обрек на поражение и себя, и свой народ. Однако же он по-прежнему красуется здесь, над городом, хотя все его враги давно сгинули, а те, кто когда-то были его рабами, возносят ему хвалу. Как ни странно, он обрел бессмертие.

Отведя прядь волос с глаз, Тэм спросила:

– А разве друины не бессмертны?

– По сути, бессмертны, – кивнул Вольное Облако, и монетка исчезла из пальцев как по волшебству. – Жаль только, что в большинстве своем мудаки.

Дорога в город огибала холм; по ее левой стороне высился земляной вал, на котором собралась восторженная толпа. Первые телеги Вольницы вкатили в городские ворота под восхищенные крики поклонников, а «Сказ» встретили с буйным разгулом. «Бастион бунтарей» медленно двигался по улицам, на которых с обеих сторон теснились встречающие. Тэм попыталась подсчитать число женщин с ярко-алыми, как у Розы, волосами, но после первой сотни сбилась со счету. Похоже, в городе не осталось ни одного зернышка хакнелла.

«Эх, жаль, не догадалась запастись, – подумала она. – Заработала бы целое состояние».

Какая-то женщина несколько кварталов бежала за ковчегом, умоляя Брюна сделать ей ребеночка, а другая, тыча всем под нос орущего младенца, наряженного кроликом, заявляла, что это отпрыск Вольного Облака.

– Ну что, пора начинать волноваться? – спросила Роза у друина.

Он помахал женщине рукой, устало улыбнулся и ответил:

– Я уже волнуюсь.

Поклонники усеивали балконы и крыши домов. Со всех сторон дождем сыпались узкие яркие ленты серпантина, птичий корм и лепестки роз, такие мерзлые, что больше напоминали град.

Склонившись к облучку, Тэм спросила Родерика:

– А при чем здесь птичий корм?

– Понятия не имею. – Сатир набрал горсть зерен, высыпал в рот и, заметив, что Тэм изумленно уставилась на него, протянул ей руку. – Извини, я не подумал. Угощайся.

– Нет, спасибо, – отмахнулась она.

– Ну как хочешь. – Родерик сосредоточенно всмотрелся в зерна на ладони. – О, тут и пшеничка есть!

Наконец ковчег остановился у трехэтажного постоялого двора под названием «Корявый посох», хозяин которого, бывший маг Эльфмин, приветствовал «Сказ» во дворе и подарил каждому ярко-красный шарф.

– Ух ты, какой теплый! – удивленно заметила Тэм, когда старик накинул ей на плечи толстый шерстяной шарф, от которого исходило ровное тепло.

– Зачарованный, – сказал Эльфмин, поправляя на носу очки с золотистыми стеклами. – Элементарное волшебство, но в Злодебрях придется очень кстати, попомни мои слова.

Остаток дня ушел на то, чтобы расселить на постоялом дворе Вольницу и «Сказ», а потом все, включая Тэм, завалились спать, потому что Роза без обиняков предупредила:

– Ночью будет не до сна.

Пирушка в честь завершения турне «Сказа» должна была состояться на следующий вечер, после битвы на арене, а ночь перед выступлением банда решила провести в верхнопульских притонах. Разумеется, за «Сказом» увязалась Вольница, а еще все те, кому хватало физических и моральных сил принимать участие в разнузданном веселье.

Сначала заглянули в «Василиск», бордель, уставленный статуями прелюбодеев и прелюбодеек, занятых любимым делом. После этого перешли в «Логово горгоны», украшенное примерно так же, только со змеями.

Затем навестили «Мэкис», «Бравый бард» и еще один бордель, «Самый длинный меч на свете», где Вольное Облако, после обильных возлияний и упрашиваний, согласился потанцевать в клетке, под пылко исполненную Тэм песенку «Волшебный мальчик», которую обычно играли на детских утренниках.

На стенах таверны «Щелястый щит» висели сломанные мечи и разрубленные щиты. Посетители, по большей части седые воины, рассказывали длинные путаные побасенки о странствиях по Кромешной Жути. Как выяснилось, почти во всех старых бандах были случаи смерти от черногнили, страшной болезни, которая рано или поздно настигала тех, кто бродил по отравленным лесам. Один старик хвастливо показывал руку, якобы вылеченную от заразы чудодейственным зельем Аркандия Муга, соратника отца Розы.

Тэм спросила одряхлевших героев, какую песню им спеть, и растрогалась, когда ее единодушно попросили исполнить самую знаменитую балладу Лили Хашфорд. Песня «Верные друзья» не только напоминала Тэм о матери, но и помогла ей стать участницей «Сказа». Если бы тогда, в «Залоге успеха», Тэм исполнила что-нибудь другое, то так и не покинула бы Ардбург.

Завершающий куплет старые бойцы исполнили хором, а когда Тэм закончила, у всех посетителей блестели слезы на глазах.

Напоследок «Сказ» посетил таверну «Рынок Чудовищ», где подавальщицы, одетые в вызывающие наряды, изображали различных волшебных тварей, а вместо восковых свечей или керосиновых ламп в склянках цветного стекла томились самые настоящие пикси. По примеру Розы все из «Сказа» и Вольницы сняли по склянке, вышли на улицу, выпустили пикси на свободу и со смехом глядели, как разноцветные сияющие создания на трепещущих крылышках взмывают в небо.