Кровавая Роза

– А, «Сага»… – с уважением пробасил древей. – Они против нас три дня оборонялись. Три дня, подумать только! Их, сволочей, было всего пятеро, а нас – целый лес. Ох как Черное Сердце бесновался! А твой отец, Роза, конечно, задал нам жару. Многих порубил в щепки и мне оставил памятку… – Брус коснулся обрубка, торчавшего у виска. – Но Черное Сердце завалил не он, а Пузочес, гад этакий.

Отхлебнув пива, Тэм уточнила:

– Пузочес? Это Клэй Купер, что ли?

– Ага, он самый. Рассек Черное Сердце на части и сколотил из него щит. Этим наше злополучное вторжение и закончилось. – Древей отхлебнул пива из широкой деревянной плошки. – По большей части наше воинство вернулось в Смурную трясину, хотя некоторые решили остаться в Грандуале. Но ты права, – сказал он Розе, – я и впрямь не молод. Точнее, слишком стар. В моем возрасте не побежишь в орду дурака-великана. Ну, коряги помоложе, ясен пень, пошли, а за ними и остальные потянулись, когда птицы принесли вести из Крагмура. Не так давно какие-то недоумки решили заглянуть ко мне, мол, уговорим старика двинуть с нами, он поддержит нам реноме. Уговаривали меня, настойчиво так… Чересчур настойчиво.

Брюн налил себе еще пива.

– Ну и чего добились?

– Да как тебе сказать… – ответил Брус, достал из мешка яблоко и сунул в рот; послышался глухой стук – яблоко упало куда-то внутрь. – В общем, вы мимо них проходили…

Тэм вспомнила аккуратные поленницы по обе стороны просеки.

– Ты… ты их убил?

Брус стукнул по ковру массивным кулаком размером с бочонок:

– А то! Убил, а сам ни прутика не обломал. Да и какая разница? Все равно они там, на западе, сгинули бы вместе с остальными безлистными чурбанами. Так уж лучше сейчас на дрова, чем потом в щепу.

– По-твоему, орда не выстоит? – спросила Кьюра. – Они уже две битвы выиграли. И сейчас идут войной на Агрию.

– Вот в Агрии все и сдохнут! – рявкнул древей. – Как мы когда-то. С Кастией у них был шанс, только они его просрали. Если бы Листопад расправился с кастийцами, то сейчас бы уже подмял под себя всю Крайнию. И у нас… – (Что-то гулко зарокотало, вокруг запахло яблоками, и Тэм сообразила, что древей рыгнул.) – У монстров, как вы нас называете, был бы свой дом. Дом за Кромешной Жутью. Вот тогда бы я и сам двинул на запад. Обжился бы там, укоренился, пустил бы зиму в душу.

Роза потупилась, до боли сжала руки, тихонько заскрежетала зубами. Шесть лет назад она отправилась на защиту Кастии, много месяцев провела в осаде, а чудовищное воинство Листопада пировало на трупах под стенами крепости.

Во всяком случае, Тэм слыхала такую версию событий. Но, как выяснилось, история во многом зависит от рассказчика. В Пяти Престолах Листопада проклинали как безжалостного, мстительного завоевателя и сделали его главгадом тысячи баллад. Но для обитателей Кромешной Жути, для так называемых грандуальских монстров, которые не могли найти защиту от наемников даже за стенами родных домов, Листопад был героем и спасителем.

Поразмыслив, Тэм решила, что злодей одной истории наверняка является героем какой-то другой.

– По-моему, Листопад не ограничился бы одной Крайнией, – заметил Вольное Облако, рассеянно крутивший в пальцах загадочную монету. – Я его хорошо знал. Да, он умел вдохновлять и вести за собой, был умен, хитер и честолюбив. Но на его долю выпало слишком много испытаний, его хотели сломить, растоптать его гордость, и он озлобился и ожесточился. Обезумел от ненависти. – Уши Вольного Облака печально поникли, а глаза в тусклом свете фонаря зеленели незрелыми летними сливами. – Листопад, как и многие мои соотечественники, презирал человеческий род и намеревался завоевать весь Грандуаль.

Тэм поежилась. Кожаный плащ – багровый плащ Отступника – давил на нее, будто свинцовый. По телу побежали мурашки, и внезапно ей почудилось, будто дух Листопада вселился в нее и глядит на все ее глазами.

Глава 19. Следы прошлого

В ту ночь Тэм спала плохо по нескольким причинам. Храп Бруса по громкости не уступал храпу Брюна, так что казалось, будто два дикобраза сцепились в смертельной схватке внутри полого бревна. Внезапно древей зашелся хриплым кашлем, и у него изо рта что-то вылетело, гулко хлопая крыльями, – наверное, летучая мышь. Зверек с шумом заметался под стропилами, а потом умчался в окно.

После этого Тэм долго лежала без сна, кутаясь в одеяло и пытаясь смириться с тем, что сказала ей Кьюра под брингольским мостом: Роза не лгала, заявив Сэму Роту, что «Сказ» идет на битву с Симургом.

Верить в это очень не хотелось. Симург был не просто чудовищем. Он не крал детей и не наводил ужас на окрестные деревни. Он не рыскал темной ночью в лесных чащах, а белым днем не парил над горными вершинами. О нем не слагали песен. А если и слагали, то Тэм их не знала.

Зато о нем рассказывали. В основном это были детские сказки, остатки полузабытых легенд, сложенных в давние времена, еще до появления Державы, когда Кромешную Жуть называли иначе, а Грандуаль был малой частью огромного царства.