Кровавая Роза

Когда Тэм была совсем маленькой, мама рассказывала ей о рыцарях, которые отправлялись в сражение верхом на драконах; драконы не были злыми или жадными и не превращали города в пожарища, как нынешние долбаные драконы. Нет, те драконы были мудрыми, добрыми и прекрасными, и каждая сказка про них кончалась тем, как рыцарь с драконом счастливо улетали к закатному солнцу.

Став постарше, Тэм узнала, что у старых сказок были совсем другие концовки. Несчастливые. Рыцари погибали, а неведомое грозное чудище пожирало драконов и разрушало города и веси, хороня все под целым океаном льда.

Сказки были не особенно страшными – на то они и сказки. Служители Зимней Королевы считали, что богиня создала Стужеземье, а многие волшебники часто (особенно в подпитии) утверждали, что бескрайние заснеженные и заледенелые просторы возникли из-за неправильно прочитанного погодного заклинания, мол, какой-то болван решил наколдовать тучи, а потом – бац! – и всей цивилизации кирдык.

Впрочем, даже если все эти россказни и были правдой, с тех пор прошло много веков. Если Симург когда-то и существовал, то наверняка давно уже издох. Исчез, как все те рыцари и драконы, которые наконец-то приснились Тэм.

Потом она снова проснулась – вроде бы из-за ржания обезумевших лошадей, но вспомнила, что лошади стреножены далеко от лесопилки, и сообразила, что это просто завывает ветер, врываясь в щелястые бревенчатые стены сарая. Жилище древея выстудило в ночи, и Тэм обрадовалась, когда Кьюра, беспокойно спящая на своей подстилке, пристроилась под бочок к соседке.

Присутствие чародейки согревало.

А ее близость была больше чем приятна.

Тэм проснулась, дрожа от холода. Двери сарая были распахнуты настежь, и, хотя утро выдалось ясным, воздух покалывал морозными иголочками. Тэм встала и завернулась в одеяло, а Кьюра недовольно забормотала во сне.

В сарае больше никого не было. Тэм, кутаясь в одеяло, бродила по дому древея, разглядывая все то, чего не увидела в темноте. В книжном шкафу стояли томики: «Дружина королей», «Конец империи», «Сказания Зеленоморья». Тэм сняла с полки небольшую книжицу под названием «Березы без бересты», перелистала, но слов там не было, только картинки с изображениями деревьев и стволов с облезлой корой или вовсе без коры.

На книжных полках обнаружилась игрушечная фигурка голема, миниатюрная копия каменных исполинов, управляемых волшебными рунами, – этих механических воинов создал отец Вольного Облака во время междоусобных распрей Державы. Фигурку покрывал толстый слой пыли, а когда Тэм решила его сдуть, игрушка рассыпалась на куски.

Тэм безуспешно пыталась сложить игрушечного голема, но в конце концов спрятала обломки за пухлым пыльным томом, сбросила одеяло и, надев кожаный плащ, вышла во двор лесопилки.

Белый снег пятнали алые мазки свежей крови. В западной оконечности просеки, там, где вчера стреножили лошадей, стояли Роза и Вольное Облако. Рядом виднелась перевернутая труповозка; два колеса разбили в щепки. Неподалеку лежала туша лошади.

В восточной оконечности просеки Брюн опустился на колени у второй туши. Несчастное животное разодрали в клочья, ребра вывернули наружу, внутренности разбросали вдоль просеки, будто украшения на вечеринке зомбаков. Судя по всему, кто-то или что-то проволокло труп из одного конца просеки в другой.

Шаман встал, запустил руку в спутанную шевелюру, выдрал колтун и, поморщившись, исподлобья посмотрел на Тэм:

– Дальше придется пешком.

Тэм подошла поближе – взглянуть на лошадь, сразу же об этом пожалела и уставилась на лес. На голых ветвях сидели вороны – десятки ворон. Они хлопали крыльями и хрипло каркали, волнуясь, будто попрошайки у пекарни.

Немного погодя во двор вышла Кьюра, осмотрела задранных лошадей – без особого отвращения, с каким-то странным любопытством:

– Кто это их так? Явно не волки.

– Нет, не волки, – кивнул Брюн. – Вот, погляди.

Он указал на цепочку глубоких следов в снежном месиве, которую Тэм сразу не заметила. Отпечатки лап были такими огромными, что трудно было представить себе размеры зверя.

– Неужели огр? – спросила Кьюра, всматриваясь в следы. – Наверняка какой-то монстр.

Шаман помотал головой:

– Огр не стал бы так бесчинствовать. Вдобавок огры не едят сырого мяса, им от него живот сводит, как и нам. Они бы увели лошадей, забили бы, как полагается… Это работа медведя, – вздохнул он. – Большого медведя.

Кьюра зевнула, прикрывая рот рукой:

– Медведи, даже очень большие – не монстры.

– А этот – монстр, – сказал шаман и понуро направился к лесопилке.

Они попрощались с Брусом. Старый древей рассеянно помахал им ветвистой рукой, посыпая солью окровавленные пласты мяса, срезанного с лошадиных туш. В обмен на конину древей снабдил «Сказ» большой палаткой и меховыми плащами, накидками, шапками и рукавицами, чтобы наемники не замерзли по дороге на север.