Кровавая весна

— Работа у меня такая, — хмыкнул я. — Если меня ударит темная тварь — я выживу. А ты умрешь. Именно поэтому я и шагаю в первых рядах, Койн. Проклятье… мне бы еще щит побольше и покрепче…

— Ростовой? Целиком из толстого металла? — оживился Койн, почему-то покосившись на мою грудь, закованную в доспех ниргала. — Надо сделать! Мы выкуем для тебя щит! И доспехи! Когда наладим кузню… эх…

— Доспехи есть, — заметил я, ударяя бронированным кулаком себя по плечу. — Крепкие.

— Но не наши! — презрительно и обиженно буркнул Койн. — Чужая работа! Разве это честь для нас, когда покровитель ходит в доспехах чужой работы? Как плевок в лицо!

— Ты меня сегодня просто удивляешь, — улыбнулся я. — Когда появится кузня, выкуете доспехи. И щит. Щит нужен позарез.

— С красной дланью Каменного Отца посередине! — подхватил гном. — С серебряной окантовкой, гравировкой, а с внутренней стороны…

— Койн!

— Ладно, это потом, — покладисто согласился гном. — Есть ли какие пожелания, друг Корис?

— Одно, — после короткого раздумья ответил я, тяжело ступая на платформу подъемника.

— И какое же?

— Хочу тюрьму, — признался я.

— Тюрьму? — поразился Койн.

— Да. Вернее, всего одну камеру. Небольшую комнату, выбитую в скальной толще. Каморку. Чтобы можно было вытянуться в полный рост. Каменная решетка с одной стороны и каменная же дверь. Прочные, чтобы не сломались.

— А для кого? — не удержался от вопроса гном, смотря на меня с жадным любопытством.

— Для шурдов, — не скрывая, поведал я. — В следующую вылазку хочу поймать парочку шурдов живьем и притащить сюда. Сделал бы это и раньше, но держать негде.

— Но зачем?

— Знания. Я хочу знать врага. Их быт, привычки, ритуалы, места регулярных сборищ, местонахождение поселений, внутреннюю иерархию до тонкостей, что едят, когда нет вкусных людей в запасе, как охотятся, как ремесленничают, как организована разведка и система оповещения… я хочу знать о них все!

— Но… к чему?

— Знать врага значит победить его, — угрюмо произнес я. — Шурды для нас как закрытая книга. Это плохо. Пора побеседовать с парочкой этих тварей. Неделю, две, три, месяц! Каждодневная беседа с врагом — это именно то, чего мне не хватает.

— Если они захотят беседовать…

— О, поверь мне Койн, они захотят, — хищно оскалил я покрытые серым инеем зубы. — Они обязательно захотят со мной побеседовать!

— Мы сделаем тюрьму. Крепкую и надежную, — коротко ответил Койн.

— Вот и славно. А я позабочусь, чтобы она не пустовала слишком долго!

Я хотел добавить еще пару слов, но за нашими спинами раздался пронзительный тревожный свист.

Рывком обернувшись, я увидел стражей, продолжающих свистеть и указывать вниз в ущелье.

На этот раз я развернулся так быстро, что доспехи застонали от напряжения, а мои заледеневшие суставы противно затрещали. Один миг, и я увидел несколько крошечных черных точек, медленно тянущихся по дну ущелья и направляющихся прямо к поселению.

Гости!

У нас гости!

— Тревога! — рявкнул я. — Вниз!

С коротким треском платформа подъемника провалилась, неся нас к вершине защитной стены. Все это время я не отрывал взгляда от ущелья, не обращая внимания на двор поселения, откуда доносились тревожные крики. Поселение готовилось к бою. А я все смотрел и смотрел в ущелье, пытаясь понять, кто именно пожаловал к нам в гости.

Кто?!

Шурды?

Отец Флатис с отрядом неизвестных мне спутников?

Даже и не знаю, какой вариант для меня будет лучше…

Но, честно говоря, я никаким гостям не рад. В Диких Землях прибытие гостей всегда к беде.

Отступление первое

Затерянное среди заснеженных пустошей здание пустовало.

Да и какое там здание — так, не более чем основательный двухэтажный дом с парой ветхих пристроек. Некогда здесь был трактир у оживленной дороги, ведущей прямиком в Западные Провинции, теперь превратившиеся в Дикие Земли. И теперь ни дорога, ни трактир уже никому не были нужны. Добавьте к этому бесплодность местных каменистых земель — и получите практически необитаемое место. На лиги вокруг никого, кроме зверья. Однообразная унылая местность с редкими чахлыми деревцами, пригнутыми к земле порывами воющего ледяного ветра. Ни малейшего намека на скорую весну — здесь все еще всецело хозяйствует суровая зима.