Кровавая весна

Еще одна длинная стрела с жидким серым оперением вонзилась в землю между женщиной и ее ребенком, лишь чудом никого не задев. Затем последовала еще одна. Стрелы падали с небес — неизвестный стрелок с безумным смехом отлично владел луком. И если ничего не предпринять, вскоре все они будут пригвождены к земле.

— Отче, может, с ними поговорить? — почти беззвучно прошептал распластавшийся на одеяле молодой паренек с перевязанными рукой и головой, чудом выживший в недавней бойне, но лишившийся всех родных и невесты.

— Поговорить с темными тварями?! — глаза отца Флатиса яростно полыхнули. — С ними не разговаривают, сын мой! Их искореняют! Выжигают! Молись! Молись громко! Молись с верой истовой!

— Д-да, от-тче, — отшатнулся парень, сейчас напрочь позабывший о крутящемся вокруг них хохотливом стрелке. Старый священник с фанатичным взором был куда страшнее.

— Старею, — вновь выдохнул отец Флатис. — Старею…

— Так умри! — пронзительный насмешливый вопль донесся откуда-то сзади. — Умри, старик! Ум… а-а-а!

На том месте, откуда раздавался крик, полыхнуло несколько языков пламени. И судя по крику, обжигающий огонь сумел достать свою жертву. Пусть едва коснулся, но достал и жадно облизнул.

— А-а-а-а! Умри! Умри! — потерявшие насмешливый оттенок вопли доносились из-за далеких деревьев, а с другой стороны вновь поползла волна иллюзии, приближаясь к молящимся людям.

— Намолили, отче! — возбужденно отозвался один из братьев-монахов, держащий в руках небольшой пучок арбалетных болтов.

— Присыпьте Райменой да стреляйте! — хрипло велел отец Флатис, настороженно осматривая окрестности. — По тем кустам!

Вразнобой защелкали спускаемые тетивы. Прижимаясь к холодной земле, стрелки вели стрельбу из арбалетов, пуская болты большей частью в молоко. Достигшая людей иллюзия, посланная скрывающимися киртрассами, вновь остановилась в нескольких шагах от наспех освященного пятачка. А затем кольцом полыхнуло бездымное пламя, огненной пеленой перекрывая видимость обеим сторонам.

Спутники отца Флатиса с тревогой бросали косые взгляды на седого священника, так и лежащего ничком, раскинувшего руки в стороны и уткнувшегося лбом в замерзшую грязь. Несмотря на дикий холод, по морщинистым щекам отца Флатиса бежали обильные капли пота, его плечи тряслись, будто он плачет в беспомощности. Сорвавшееся с его губ почти нечленораздельное и уже слышанное:

— Старею… старею… — ничуть не прибавило горстке людей бодрости.

Вновь жалобно запричитали притихшие было женщины, телами закрывая детей, глухо изрыгал ругательства старик, пытаясь достать из плеча одного из мужчин плохо оперенную стрелу. Кажется, все уже предрешено. Один раз смерть обошла их стороной, задела лишь краешком, но на этот раз соберет свой урожай полностью до последнего колоска. Пролетающие сквозь жидкое пламя арбалетные болты били в никуда, срезали ветки кустов, впивались в древесные столы или утыкались в землю. Нет, судя по пронзительным крикам костяных пауков и шурдов, снаряды иногда находили цель, но редко, слишком редко. Скоро, очень скоро шурды опомнятся от первого горячего отпора, и тогда конец…

— Эй, старик! Ты еще не помер? — гнусно загоготал остающийся невидимым враг. Снова зажужжала стрела, еще один человек закричал в голос, схватившись за торчащее из бедра древко.

— Старею… старею… — вновь и вновь повторял голубоглазый старик, его дымящиеся пальцы глубоко впились в оттаявшую под ним землю. — Но говорят, что со старостью приходит мудрость…

Глухой и непонятный рокот сначала заставил вздрогнуть все живое в радиусе пятидесяти-шестидесяти локтей, а затем вздрогнула сама земля, с натужным скрипом качнулись деревья, с треском выворачивались корни…

Неверящим взором взглянули люди на приникшего к земле священника — неужто он вызвал землетрясение?!

— Всем оставаться на месте! — выдохнул седой священник, яростно оскалив зубы и глубже погружая пальцы в исходящую паром землю. — Ни шага! Прости меня, Создатель! Р-р-ра-а-а-а!

Первыми на поверхность заходившей ходуном земли вырвались струи раскаленного пара и столбы кипящей воды вперемешку с мелкой щебенкой, ударив высоко в небо. А потом вся земля вокруг крохотного пятачка, приютившего людей, на их ошеломленных глазах попросту… попросту исчезла, разом провалившись вместе с деревьями, громадными валунами, шурдами и нежитью… Во внезапно раскрывшейся в земле огненной дымной пасти исчезло все подчистую! Из кругового пролома вверх с ревом рванулось пламя, полетели раскаленные тягучие брызги, налитые багровым свечением и больше всего походившие на кровь самой стонавшей от тяжкой раны земли.