Кровавая весна

Вместо этого прошелся рядом со всеми трупами, и мои щупальца четырежды вонзились в, казалось бы, мертвые тела, ощутив притворяющихся мертвыми шурдов или гоблинов. Я их не видел, а вот вечно голодные ледяные щупальца не обманешь. Прячущиеся под мертвыми телами подранки умирали беззвучно, иногда издавали тихий хрип или взвизг в тот же миг, когда их тела пронзал быстрый удар. Здесь лежали не только шурды, но и обычные гоблины. Во время горячки боя некогда было разбирать, мы убивали всех подряд, не задумываясь.

— Господин! — все схватывающий на лету Литас подскакал ко мне верхом в сопровождении еще двух воинов, вооруженных луками.

— Поищи следы, — велел я. — Человеческие следы. Возможно, он уходил не один, так что рассмотрите хорошенько каждую цепочку свежих отпечатков от лагеря в сторону реки. Если верить россказням пленного шурда, там у них основной лагерь. И Ризу некуда было податься, кроме как туда.

— Если найдем?

— Пройдите по следу с лигу, но не больше, — немедленно ответил я. — Если не увидите его — возвращайтесь. Если там целый отряд врага, также возвращайтесь, не вступая в бой. Это приказ!

— Господин, зачем же тогда его искать? Чтобы отпустить?

— Он может быть все еще где-то рядом, — пояснил я, коротко оглядывая местность. — Затаился под каким-нибудь кустом и наблюдает сейчас за нами. Понимаешь? Будь я на его месте, поступил бы именно так, если бы был уверен, что мое логово надежно скрыто и предусмотрены пути отхода. Оценил бы силы врага и боевую выучку, пересчитал воинов, брошенных в бой, осмотрел доспехи. В общем, на его месте я бы постарался оценить противника со всех сторон, чтобы знать, чего ожидать при осаде поселения. И если эта тварь где-то прячется и, ухмыляясь, пересчитывает наших убитых… то я хочу, чтобы его нашли! И притащили сюда на веревке, как бешеное животное! Ты понял меня, Литас?

— О да, господин! Мы обыщем каждый куст в пределах видимости! За мной!

Тройка лошадей медленно прошла через лагерь, осторожно переступая через трупы, затем унеслась по крутой дуге вокруг уничтоженной стоянки шурдов. Охотники принялись за поиски. Если следы есть, они их найдут.

Убедившись, что под трупами больше не прячутся живые враги, я уселся на толстый ствол недавно срубленной сосны и мрачно принялся озираться.

Да, Рикар прав. Учитывая соотношение убитых врагов и наших, мы победили малой кровью. Вот только у меня каждый человек и гном на счету. Но тут уже ничего не поделать. Схватка завершена. Время вспять не повернешь. Но ничто не мешает мне строить догадки.

Если Риз Мертвящий на самом деле был поблизости во время боя достаточно долго, он знает, какими силами я располагаю. Как бы он считал? Что бы он решил? Что я привел в бой две трети своих воинов, еще одну треть оставив охранять поселение? Возможно.

Еще он видел в бою меня самого и ниргалов. То, как мы не боимся стрел и хилых ударов шурдов, с легкостью сминаем их ряды. Также он видел и мои ледяные щупальца, и их смертоносность.

То есть, если я не ошибаюсь и не слишком уж превозношу полководческие способности рыжего Риза, он стал обладателем многих сведений о нас, заплатив за них сотней шурдов и нежити. Стоил ли размен такой цены? Похоже, что стоил — по крайней мере так считал сам Риз. Думай он иначе, увел бы войско навстречу Тарису, не решившись принять бой. Причем увел бы задолго до нашей атаки. Время у него было — ведь не зря он заставил гоблинов вырыть ловчие ямы и замаскировать их слоем грязи. Значит, он предполагал, что я могу решиться на упреждающий удар не дожидаясь, пока прибудет подкрепление и они осадят мое поселение…

Сидя на сыром бревне, я долго размышлял, изредка поглядывая на торопливо действующих воинов. Спустя час с небольшим по направлению к ущелью выдвинулись первые группы, уводящие и уносящие с собой раненых и мертвых. Посреди шурдской стоянки разгорался погребальный костер, вокруг стояли святые братья и Стефий, громко читая заупокойную молитву, отголоски которой острыми уколами отдавались у меня в мозгу. К серому мрачному небу вздымался вонючий столб дыма, несущий с собой запах сжигаемой плоти. Сырость… дрова горят из рук вон плохо. Но они сделают свое дело, превращая мертвую плоть в прах, лишая шурдов возможности поднять погибших в роли мертвяков или использовать в качестве подгнившего провианта.

Как бы я хотел, чтобы в пламени этого костра догорали останки восставшего из мертвых полководца Риза Мертвящего. Легенды должны оставаться просто легендами. Отголосками прошлого, не влияющего на настоящее. Особенно когда легенда настолько ужасающе страшна.

Костер еще не догорел, когда вернулся Литас с помощниками. Издали я увидел его обескураженное лицо и понял, что они не нашли не только самого Риза, но даже его следов.