Кровавые вороны Рима

Ганнибал, всхрапнув, вскинул голову, и Катон, пересиливая острую боль в ноге, вскочил в седло. Никто не должен заметить страданий командира. Конюх подал ему большой овальный щит, и Катон быстро накинул ремень на плечо. По традиции старшим офицерам в качестве оружия полагался меч, но Катон предпочел тяжелое длинное копье, как у остальных воинов, которых вел в бой. Взвесив в руке копье, он нашел центр тяжести и вставил торец в небольшой кожаный чехол, прикрепленный к седлу. Оба эскадрона выстроились по двое за своими офицерами, центурионом Стелланом и декурионом Кастосом, фракийцем. Катон смотрел на суровые лица воинов. Они ждали от префекта традиционной короткой напутственной речи перед сражением.

На разглагольствования времени не оставалось, и Катон предпочел бы на сей раз обойтись без формальностей и сразу отдать приказ выступать. Однако со смерти Квертуса прошло слишком мало времени, и людям нужна поддержка префекта.

– Кровавые Вороны! Наши товарищи попали в беду. Каратак собирается их всех перебить, а головы отдать своим союзникам друидам в качестве трофеев. Недостойная участь для любого воина! Враг намерен унизить их у нас на глазах, а значит, и нас опозорить, если мы не сумеем этому воспрепятствовать. Но мы не смиримся и не отдадим товарищей на растерзание. Сегодня это наша главная цель. А задача перед нами стоит простая. Мы отправляемся на выручку колонне и с боем прорвемся сквозь ряды противника, чтобы подкрепление смогло добраться до крепости… Прошлого уже не изменить, но нам выпал шанс увенчать Кровавых Воронов неувядаемой славой. Те, кому удастся уцелеть, никогда не забудут этот день и будут навеки пользоваться почетом и уважением всей римской армии. – Катон умолк, переживая в душе, что не сумел произнести вселяющую мужество речь, одну из тех, что читал в книгах по истории в юные годы. Подняв вверх копье, он снова обратился к эскадронам: – Во славу Рима! Во славу Кровавых Воронов!

Центурион Стеллан подхватил призыв и тоже взметнул в воздух копье:

– Во славу Кровавых Воронов!

Все воины повторили призыв за командирами. Волнение всадников передалось лошадям, и они нетерпеливо били копытами. Катон подал знак Макрону.

– Открыть ворота! – скомандовал центурион. Стоявшие наготове два легионера мгновенно подняли засов и распахнули створки.

– Вперед! – Катон, пришпорив коня, помчался к арке под караульной будкой.

Фракийцы во главе со Стелланом последовали за префектом. Проезжая мимо Макрона, Катон обменялся с другом взглядами. Проехав через ворота, эскадроны перешли через мост над узким рвом и вышли на тропу, что спускалась по диагонали со склона. Катон не прибавлял скорости, так как знал, что силуры заметят отряд, только когда он обогнет невысокий холм, на котором стоит форт. А потом нужно мчаться во весь опор. Сердце билось все чаще, и Катон с трудом сдерживал желание оглянуться на караульную будку и надежные стены крепости. А впереди уже маячил арьергард вражеской армии, движущейся на перехват колонны подкрепления. Катон старался держать себя в руках и не давать воли эмоциям, но в голове роились тревожные мысли о грядущей опасности.

Если удача не отвернется, офицер, командующий колонной, выставит посты для прикрытия основной силы. И как только дозорные заметят приближение противника, колонна сомкнет ряды и с помощью тяжелых щитов и железной дисциплины прорубит себе дорогу к крепости. Однако командиром колонны может оказаться один из новоиспеченных трибунов, свято верящий в превосходство Рима и презирающий тупых дикарей. Такие допускают просчет за просчетом, набивая шишки и учась на собственных ошибках. Некоторым со временем удается встать на ноги, другие платят жестокую цену за непомерную самоуверенность.

Дорога постепенно становилась ровнее, и Катон уже видел край строевого плаца и раскинувшийся впереди вражеский лагерь. Теперь их могут обнаружить в любой момент. А возможно, уже заметили. Катон пришпорил коня.

– Вперед, Ганнибал, вперед!

Лошадь перешла на рысь. Стеллан и Кастос повторили команду подчиненным, и копыта зацокали громче. Прежде чем покинуть крепость, Катон тщательно изучил долину и решил двигаться к голому уступу, выходящему на перевал. Местность открытая, и кавалерии есть где развернуться. Он натянул поводья, поворачивая Ганнибала в нужном направлении, и окинул взглядом силы силуров. Оставшиеся в лагере воины уже заметили всадников и, отчаянно жестикулируя, показывали на выехавшие из крепости эскадроны. В следующую секунду рог протрубил сигнал тревоги, предупреждая находившихся в долине товарищей. Арьергард силуров, отъехавший на полмили, мгновенно остановился и развернулся лицом к беглецам. После короткой заминки силуры выстроились в шеренгу. Большинство воинов имели щиты и копья, у остальных было оружие попроще, а доспехи отсутствовали.