Кровавые вороны Рима

– Что за ерунда? – поначалу растерялся Макрон, но в следующее мгновение молнией пронзило сознание смертельной опасности, нависшей над другом. Пришпорив коня, он ударил животное по крупу:

– Вперед!

Лошадь понеслась галопом по склону, а Макрон не сводил глаз с надвигающихся на Катона фракийцев. Катон тоже следил за каждым их движением, пытаясь повернуть щит, чтобы защититься от удара. В последний момент он опустил знамя подобно пике и нацелил на всадника справа. И вот все трое сошлись в схватке, копье фракийца слегка задело щит Катона. Послышался лязг оружия, Катон и всадник справа обменивались ударами. Знамя для подобных целей не предназначалось, и Катону было сложно бороться за жизнь с его помощью. Шансы уцелеть становились все меньше, так как приходилось следить за действиями второго фракийца. Макрон видел, что друг долго не продержится, и что есть силы снова пришпорил коня. В этот момент знамя в руках Катона накренилось и, выскользнув из рук, упало на траву. С губ сорвался крик отчаяния, и Катон стал шарить рукой в поисках меча. Тем временем его противник, приблизившись с незащищенной стороны, собирался нанести смертельный удар. В последнюю секунду Катон изловчился и ударил щитом по лицу фракийца слева и, поднырнув под поднятое копье второго убийцы, оказался под прикрытием его щита. Вцепившись в плащ и тунику всадника, он попытался выбить его из седла. Их тела переплелись, Катон наполовину выпал из седла, а второй фракиец уже заходил с тыла, чтобы нанести префекту удар в спину.

Заметив приближение Макрона, второй фракиец замешкался и стал оглядываться по сторонам, а затем развернул коня, чтобы встретиться лицом к лицу с надвигающейся новой угрозой. Подняв щит, Макрон пригнулся, чтобы закрыть грудь. Времени для раздумий не оставалось, и он, стиснув зубы, во весь опор понесся на фракийца. А тот, лишь в последний момент поняв намерения центуриона, попытался отъехать в сторону, но не успел. Конь Макрона на полном ходу врезался в противника, сбив с ног его лошадь. Перепуганное животное с пронзительным визгом упало на бок, а затем перевернулось на спину, отчаянно брыкая ногами в воздухе. Всадник лишь успел издать короткий вопль отчаяния, и тут же умолк, придавленный лошадиной тушей, которая смяла в лепешку грудную клетку и раздробила конечности.

Схватка между Катоном и вторым фракийцем еще не закончилась. Стремясь удержаться в седле, Катон одной рукой обхватил противника за туловище, а второй вцепился в запястье руки с копьем, пытаясь отвести от себя острие.

– Держись, дружище! – крикнул Макрон, справившись, наконец, с перепуганной лошадью, которая хотела убежать подальше от места схватки.

Уцелевший фракиец изо всех сил дернул за поводья, отъезжая от Катона, с намерением выбросить префекта из седла. Катон понимал, что наверняка погибнет, если хоть немного ослабит хватку, и у противника появится достаточно пространства для нанесения удара. В какой-то момент он почувствовал, что вот-вот упадет под лошадь фракийца и, отпустив запястье противника, схватился за рукоятку кинжала, вытащил оружие из ножен и молниеносно вонзил ему в пах. Взвыв от боли и гнева, фракиец выпустил из рук копье и ударил кулаком в скулу, а затем в переносицу. Катон почувствовал, как в носу что-то хрустнуло, голову пронзила острая боль, а из носа ручьем хлынула кровь. Фракиец с грозным рычанием занес кулак для следующего удара, и тут Катон, подняв глаза, увидел вонзившийся в шею противника меч и почувствовал на лице теплые брызги крови фракийца. Фракиец, хватая ртом воздух, с изумлением смотрел на Катона. Но вот его глаза закатились, и всадник с хриплым стоном обмяк в седле. Кто-то вынул из раны меч, и фракиец снова вскрикнул, а его лошадь уклонилась в сторону, увлекая за собой Катона. Однако он успел вытащить кинжал из бедра противника и отпустил его плащ. Падая на землю, Катон отбросил кинжал в сторону, чтобы не наткнуться на него самому. От сильного удара перехватило дыхание, в ушах звенело, но Катон сохранил присутствие духа и сумел сгруппироваться. Лежа на земле, он слышал совсем рядом глухой стук копыт.

– Все кончено, дружище! – послышался встревоженный голос Макрона.

Катон поднял глаза и увидел поперечный гребень на шлеме центуриона, заслонявший льющийся с неба свет. Приободрившись, он встал, с трудом держась на шатких ногах, и тыльной стороной руки стал вытирать льющуюся из сломанного носа кровь. Макрон подобрал валяющееся на траве знамя и вонзил острым концом в землю, а затем перевел взгляд на обоих поверженных фракийцев. Упавшая лошадь поднялась на ноги и стояла невдалеке от корчащегося в предсмертных судорогах хозяина. Второй фракиец в последний раз качнулся в седле и, соскользнув набок, упал на землю. Его конь, отскочив на несколько шагов, остановился и принялся щипать траву.

– Может, объяснишь, что за заваруха здесь произошла?

Катон все еще дышал с трудом, испытывая мучительную боль в носу. От скопившейся крови его голос звучал глухо.

– Погоди… дай опомниться…

– Парни явно собирались тебя прикончить. Я это видел собственными глазами.