Кровавый бокаж. Битва за Нормандию-44

В 1944 году Виллер-Бокаж был маленьким провинциальным нормандским городом с населением примерно 1200 человек. Здесь сходились основные транспортные пути, связывающие Кан, Тилли-сюр-Селль, Байё, Комон, Эвреси и Вир. До 6 июня жители воспринимали войну как нечто очень далекое и не имеющее прямого отношения к их повседневным делам. Лишь трудовая повинность и редкие рейды гестаповцев, занимавшихся поисками саботажников и молодежи, уклоняющейся от отправки в Германию, напоминали местным жителям о том, что война все еще идет. Но ситуация резко изменилась после высадки в Нормандии войск союзников. Вечером 6 июня расквартированные на территории прилегающего к городку замка немецкие подразделения убыли в сторону Кана. Отряд полевой жандармерии, размещавшийся в здании почтамта, также поспешил уехать. Жители Виллер-Бокаж тревожно ожидали продолжения. 10 июня городок подвергся первой бомбардировке союзников, которая носила скорее профилактический характер. Непосредственно на Виллер-Бокаж упало не более дюжины бомб, еще несколько взорвалось на территории замка. Жертв среди жителей не было, но несколько домов серьезно пострадало и еще больше осталось без стекол. 11 июня немецкие солдаты вернулись в замок, чтобы оборудовать в нем военный госпиталь. 12 июня жестокой бомбардировке подвергся соседний городок – Онэ-сюр-Одон. За какой-то час он был полностью стерт с лица земли. Под обломками погибло более 120 жителей. Складывалось впечатление, что дела у союзников обстоят не очень хорошо, и освобождение затягивается на неопределенный срок. Неудивительно, что появление утром 13 июня со стороны Амей-сюр-Селль британских танков стало для обитателей Виллер-Бокаж большим сюрпризом.

Поскольку главной задачей эскадрона «А» 4-го полка Йоменов был захват высоты 213, расположенной по другую сторону Виллер-Бокаж, танки передового отряда не стали делать остановку в городе. Командир первого танка (очевидно, это был лейтенант Гарнетт) спросил у вышедшего из дома Марселя Озена: «Куда попрятались Джерри?». Озен пожал плечами, потому что действительно ничего не знал о немцах, и вернулся в подвал, где пряталась его семья. Ответы других жителей городка были пространными и осторожными. По словам одного из британских офицеров, «населением Виллер-Бокаж двигало скорее банальное любопытство, чем энтузиазм по поводу освобождения». Но постепенно французы «оттаяли». На лицах их расцвели улыбки, появились букеты цветов и бутылки с местным яблочным вином. Монсеньер Дубле с шумом откупорил бутылку шампанского, которую припрятал как раз для такого случая. Капрал Уотт, командир полугусеничного бронетранспортера роты «А» Стрелковой бригады описал их прибытие в Виллер-Бокаж кратко и емко: «Нас встречали хлебом и вином. Это было очень трогательно». Отставший танк Shufti Cush 2-го взвода догнал колонну эскадрона лишь на окраине городка. Механик-водитель вклинился в колонну между танками двигавшегося в арьергарде 1-го взвода эскадрона «А».

В процессе прохода передового отряда через город были взяты в плен два немецких солдата. Первого застали врасплох на улице Монтебелло, когда он укладывал только что купленные в лавке продукты в багажные сумки своего велосипеда. Мотоцикл с коляской второго сломался на улице Сен-Мартен. Обоих пленных посадили на передний танк, возможно, из соображения, что засевшие в засаде немецкие солдаты не станут стрелять по своим. Впрочем, в плену солдаты пробыли недолго. Когда танк миновал гаражи отеля «Бра д’Ор», они спрыгнули на землю и юркнули в открытые ворота. Британцы ничего не успели предпринять. Местный жандарм монсеньер Делафонтен, который брился в своем доме на улице Клемансо, услышал нарастающий гул моторов и лязг гусениц. Он выглянул в окно, ожидая увидеть внизу выкрашенные в грязно-желтый цвет танки немцев. Однако, к немалому изумлению Делафонтена, на улице Клемансо выруливали оливково-зеленые машины, каких ему прежде не доводилось видеть. Примерно дюжина танков прогрохотала мимо его дома, направляясь к выезду из города, за ними следовали полугусеничные бронетранспортеры и легкие бронемашины. Миновав ферму Лемонье, колонна эскадрона «А» Йоменов вышла к слиянию национального шоссе с дорогой на Тилли-сюр-Селль. Отсюда до высоты 213 оставалось примерно 2 км.

Подполковника Артура Крэнли, ехавшего в головном «Кромвеле» штаба полка, мучили нехорошие предчувствия. Уже несколько часов его подразделение следовало по тылам противника без должной разведки и обороны флангов. Никто не мог дать гарантии, что в пятидесяти метрах от дороги не затаились немецкие солдаты, выжидающие благоприятного момента для атаки. Чтобы развеять мрачные настроения Крэнли бригадир Хинд лично выдвинулся на своем бронеавтомобиле в Виллер-Бокаж. В отличие от командира Йоменов бригадир был настроен весьма оптимистично. Между тем, опасения Крэнли были вполне обоснованными. С импровизированного наблюдательного пункта, оборудованного у Старого Канского тракта, за ползущими по склону высоты 213 британскими танками изумленно следили несколько солдат 101-го ттб СС.