Кровавый Джек-Косые Паруса

Мы — избранные звери:
Мы — редкостных семейств!
Из джунглей, с гор, из прерий,
из самых разных мест!
Скуля вчера на ветках,
зверея средь песков,
живем сегодня в клетках
под крепостью замков.
Нас кормят, холят, поят
и зорко сторожат.
А зрители толпою
восторженно кружат.
И пусть родные страны
навеки далеки,
здесь не страшны капканы,
патроны и силки.
Раскройте настежь клетки
для нас однажды днем
в леса, в пески, на ветки
Уже не улизнем.
Живем — не вымираем
средь лета и зимы.
То, что зовется РАЕМ,
при жизни знаем мы.

Вот в этот «рай для зверей» и привезли человековолка. Никто не знал: кто он и откуда, как его имя или кличка, как оказался в лодке и что делал потом…

Его поместили в просторную клетку между мандрилом и ехидной. Веревку заменили длинной цепью, чтобы он мог спокойно передвигаться от одной решетчатой стены к другой, пока не привыкнет и перестанет бросаться на решетку. Вместо постели сторожа бросили волку тряпье и дали две миски: одну для костей, другую — для воды.

Первые дни Волк не принимал пищу. Лишь стонал и выл по ночам. Его речь была бессвязной, он то впадал в меланхолию, то с дикой яростью лупил кулаками по решетке, сбивая их до крови.

Его нельзя было назвать человеком, но и волком он не был тоже. Во избежание всяческих бед и кривотолков и чтобы выяснить, не связано ли это с нечистым, лорд решил пригласить пастора. Лишь когда сэр Ричард посулил щедрые пожертвования церкви, он с большим трудом согласился приехать в замок.

Осеняя себя крестом, пастор осторожно приблизился к клетке и произнес:

— Если ты — нечистое отродье, — вернись в Ад!..

Ничего не произошло.

Тогда, сунув серебряный крест под нос двуногому существу, он повелительно повторил:

— Провались в Преисподнюю!

Однако, Человековолк и не думал исчезать.

Пастор облегченно перевел дух и разъяснил лорду, что никакой это не дьявол, а волкодлак, то есть — проклятый человек, обращенный в волка.

Как только городской священник уехал в город, получив обещанное пожертвование для храма, лорд велел управляющему зверинцем утеплить клетку. Затем распорядился внести туда кровать, стол и табурет, принести чашку и тарелку и дать Волкодлаку новую одежду, чтобы не было стыдно показать его гостям.

И всё было бы ничего…

Но на беду человековолка, управлял зверинцем ни кто иной, как Хуго… Он не забыл о прокушеной ладони и теперь с нетерпением ждал момента, чтобы отомстить.

Распорядок дня в Зверинце был строг, и когда в девять часов вечера медный колокол бил отбой — даже ночные совы вынуждены были засыпать, наперекор своему многотысячелетнему образу жизни.

Но подумайте сами: разве возможно сузить пространство и время для вольнолюбивого существа? Что для него девять ударов колокола? Пустой звук… Ветер можно поймать в мешок?.. Или луну — в сети?.. Это — как дыхание: вот он вдохнул, а выдохнуть не дают…

После отбоя человековолк продолжал буянить.

И тут Хуго дал команду как следует проучить чудовище…

Били его долго. Били и отдыхали, а отдохнув, били снова и снова. Глаза сторожей с каждым новым ударом наливались кровью, злоба ослепляла, туманила разум. Уже ничего не соображая, они готовы были его забить насмерть.

Когда Волкодлак, хрипя, рухнул на кровавые доски, Хуго приостановил прыть сторожей:

— Эй, вы! Дайте ему прийти в себя. Без сознания — какой же это урок?!

Звери в клетках приутихли. Они вдруг остро ощутили боль и страдания того, кого ненавидели ещё утром. От этого онемевало тело, звериная душа уходила в пятки. В каждом из них пробудился страх перед людьми — страх, которого они раньше не знали, а может просто успели забыть…

Истязатели, тяжело дыша, вышли из клетки. Земля ходила у них под ногами и болели руки от «усердия».

— Продолжите завтра, — приказал им Хуго. — И так — каждый день. — Он взглянул на свою забинтованную руку. — Пока не заживет…

С этого вечера, ежедневно, Волка учили быть зверем. Забитым зверем. Покорным зверем.

Сэр Ричард волновался: почему Волкодлак целыми днями спит, и не впал ли он в зимнюю спячку. А вдруг проспит Осенний Бал, во время которого лорд хотел поразить своих гостей?..

Сторожа отвечали, что, видно, климат ему не по нутру, но как только Волк привыкнет — придет в себя.

Лорд доверял своим слугам…

Так прошло несколько дней. Наступило праздничное утро.

В очередной раз избив человековолка под полное молчание Зверинца, сторожа пригрозили ему, что продолжат наказание днем, и что их не остановит не только присутствие в Замке высоких гостей, но даже вмешательство самого сэра Ричарда.