Кровавый поход

– Что-то вертится в голове. Просто хочу посмотреть, сколько пороха расходует армия.

– Хорошо, – со вздохом согласился Этан. – Подумаю, что можно сделать.

Он замолчал, и нескольких минут был слышен только скрип пера по бумаге. Полковник казался увлеченным своей работой. После того как его парализовало, Этан с головой ушел в дела по управлению батальоном. Последние три дня он провел проверяя отчеты о поставках, читая рапорты о вербовке и просматривая личные дела офицеров, представленных к повышению.

Таниэль был рад, что у Этана есть занятия, отвлекающие от мыслей о ранении.

Внезапно скрип пера затих.

– Проклятье, откуда у кезанцев столько этих Черных Стражей? – спросил полковник. – Разве ваш отец не сталкивался с трудностями в поисках пороховых магов?

– Не могу сказать наверняка. – Таниэль резче очертил подбородок Этана на рисунке. Он и сам часто обдумывал этот вопрос. – Кезанцы прочесывают всю страну каждые два года и проводят регулярные чистки. Тамас считал, что найденных пороховых магов казнили. Больше его шпионы ни о чем не сообщали.

Этан коснулся пером бумаги.

– Как по-вашему, их могли просто держать в заключении?

– Я так и решил, – согласился Таниэль. – Население Кеза намного больше, чем Адро, и среди зрителей могли оказаться пороховые маги. Думаю, это Кресимир превратил их в Черных Стражей. Не может быть простым совпадением, что новые монстры появились в то же время, что и сам Кресимир.

Этан снова начал писать, но через мгновение остановился:

– Ах да. У меня есть кое-что для вас.

– Что?

Полковник достал серебряную табакерку и передал Таниэлю.

– Я слышал, что вы потеряли табакерку на Южном пике. Думаю, вам понравится.

Таниэль открыл крышку. Внутри были выгравированы слова: «Таниэлю Два Выстрела, Бессмертному».

– Бессмертному? – усмехнулся он.

– Так вас прозвали мои парни.

– Глупости. Каждый человек смертен. – Он вернул табакерку. – Я не могу принять это.

Этан вдруг закашлялся. Он болезненно скривился и откинулся на подушках, схватившись за бок.

– Возьмите, упрямый сукин сын, или я снова начну называть вас трусом. Вы и ваша девушка спасли тогда наши задницы.

– Она не моя девушка.

– В самом деле? – фыркнул Этан. – Слухи расходятся быстро. – Он посмотрел на свои руки. – Я не должен рассказывать вам об этом, но Генеральный штаб хочет разлучить вас. Они говорят: когда герой войны путается с дикаркой, это плохо сказывается на боевом духе армии.

– Вы верите этому? Согласны с ними?

Таниэль почувствовал, как напряглись его мышцы. Он вовсе не обязан сидеть здесь и выслушивать подобную бессмыслицу.

Полковник сделал успокаивающее движение:

– Я видел ваше лицо, когда вы смотрели на нее. Точно так же вы раньше глядели на Влору. – Этан пожал плечами. – Я не осуждаю вас. Просто предупреждаю о слухах.

Таниэль заставил себя расслабиться. Так же, как раньше глядел на Влору? Это было почти столь же нелепо, как и то, что гренадеры прозвали его Бессмертным.

– Что, по-вашему, я должен сделать? Я не собираюсь прогонять ее.

– А жениться на ней?

Таниэль покачал головой и рассмеялся над такой нелепой идеей.

– Я не шучу, – сказал Этан. – Генеральный штаб может сколько угодно твердить о приличиях, но, если она станет вашей женой, им придется заткнуться.

Он снова начал кашлять, еще мучительнее, чем в прошлый раз.

– Вам нужно отдохнуть, – решил Таниэль.

Лицо Этана стало бледным, как бумага в альбоме. В дневные часы Таниэль почти забывал о том, насколько серьезно ранен полковник. Но эта внезапная слабость вернула его к реальности.

– Я должен написать еще много приказов.

– Отдохните.

Таниэль забрал у Этана бумагу и чернильницу и положил возле кровати. Добавил туда же табакерку и направился к двери.

– Таниэль.

– Да?

Полковник подцепил табакерку со столика и бросил в уходящего гостя. Таниэль поймал ее одной рукой.

– Возьмите, – повторил Этан. – Или я пристрелю вас.

– Хорошо-хорошо. Возьму.

Он закрыл за собой дверь.

Ка-Поэль ждала в прихожей, сидя на полу возле двери со скрещенными ногами и держа в руке восковую куклу. Заметив Таниэля, девушка убрала ее и встала. Если Ка-Поэль и слышала, что говорил о ней Этан, то не подала вида.

– Ты можешь сделать что-нибудь для него? – спросил Таниэль.

Она слегка покачала головой.

– Поэль, проклятье! Ты практически вернула меня с того света, но не можешь…

Она подняла палец и нахмурила лоб. Таниэль ждал продолжения, но, вместо этого, она развернулась и ушла.

Он направился следом за нею через холл гостиницы, где раненые солдаты пили и болтали о разных пустяках, дожидаясь отправки домой или возвращения на фронт. Обстановка здесь была мрачной. В дальнем углу сидела женщина с ампутированной по колено ногой. Она тихо стонала, и все пытались не замечать ее причитаний.

Погода снаружи тоже не улучшила настроения Таниэля. Небо грозило дождем уже целую неделю, каждый день тучи сгущались все сильнее. Накануне вечером прошел мелкий моросящий дождь – ровно настолько, чтобы сделать траву скользкой и затруднить маневры.

Таниэль остановился недалеко от гостиницы и задумался, не выпить ли ему перед возвращением на передовую.