Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  Копыта, обернутые специальными торбами, ступали почти бесшумно. Глухо били в дорожную пыль сапоги пехотинцев, кое-где звякало плохо пригнанное оружие, слышалось лошадиное фырканье, тяжелое дыхание людей. Слегка скрипели тележные колеса. Надо скрытно подойти к крепости, заблокировать ее, расставив кордоны напротив ворот. Чем обеспечить спокойную переправу главных сил и начало осады. При удаче, конечно, взять городок, после чего, не теряя времени, рвануть на столицу. Итак каждый день на счету, а первые попытки взять крепость отбиты с огромными потерями.

  Амори отпустил поводья, предоставив верному вороному жеребцу идти самому. Они были вместе уже десять лет, и ни разу Карро его не подвел. Вот и теперь король предоставил выбор дороги коню. А сам погрузился в размышления, снова и снова просчитывая варианты, сравнивая свои и чужие силы, прикидывая расстояния и состояние дорог. Амори чувствовал: впервые за шестнадцать лет правления он столкнулся с интересным, не прощающим ошибок противником. Халги и белхалги были лишь почти безоружными ополченцами, а руководили ими неискушенные в военном деле старейшины. Вдобавок вождей легко смогли выявить и застрелить ребята покойного Тьерри - потому как шли горе-воители в первых рядах, как в тех краях повелось от века.

  Императорский племянник, нынешний балгрский наместник, вообще недостоин считаться противником. Трусливая сволочь, предавшая страну ради растительной жизни, хладнокровно сыгравшая людьми в поддавки. Как только будет подавлено восстание Эвинны и упразднена Империя, придет черед Ардана Балгрского и его пошлой семейки. Пора прибрать остатки сколенского наследства к рукам, момент удобный.

  Вроде бы стоящим противником был сотник Эгинар, у Кровавых топей командовавший ополчением. Нет, этот тоже не был полководцем: ведь и он позволил завести своих людей в ловушку, да еще проморгал удар в тыл. Спору нет, его хватило на то, чтобы умереть как мужчина. А вот на то, чтобы победить... А здесь дело другое. Интересно, откуда взялся настоящий командир в прогнившей насквозь Империи?

  Судя по всему, интересно будет воевать с Эвинной, но она далеко, в Верхнем Сколене. А тут, еще вчера был уверен Амори, противников ему не сыскать. Нынешние Императоры способны побеждать только в мечтах, их флот - полсотни догнивающих у причалов посудин, которые некому вывести в море. Команды не вылезают из кабаков и борделей, корабелы разбежались от нищеты, нет ни лоцманов, ни капитанов...

  Их крепости обветшали, а гарнизоны спились и ополовинились - не от боев, какие тут бои, от дезертирства. Вот в Лакхни еще лет десять назад стояло полутысячное войско. Где оно теперь? А тут же, поблизости. Насалило пятки из крепости и мародерит в брошенных приграничных деревнях, или беспредельничает на большой дороге. Правда, в крепости стоят метательные машины особой мощности, а на складе сотня только зажигательных ядер, оставшихся от Империи. Но по тем же донесениям, стрельбы не проводились с Великой Ночи, нынешний главный инженер знает все только в теории. А комендант - толстый, ленивый, трусоватый обжора и пьяница. И наверняка имеет строжайшую инструкцию беречь драгоценные боеприпасы. Такой скорее позволит захватить крепость со всем добром, чем нарушит указание вышестоящих. Просто струсит, а не струсит - крепость будет захвачена атакой изнутри.

  Но неделю назад в Лакхни стало происходить что-то странное. Во-первых, все ворота были закрыты, наверняка гарнизонным было приказано никого не впускать и не выпускать. Соответственно, если агентура в крепости узнала о нововведениях, сообщить она не смогла. Наблюдатели умудрились засечь появление поста рядом с требюше, у домика коменданта и у оружейки. Но наверняка были усилены посты и в башнях, и на стенах, и у амбара с арсеналом, и у лазаретов.

  За счет кого? Если хочешь обеспечить надежную охрану перечисленных объектов, в целом по крепости одна смена должна составлять не меньше ста человек. И смен должно быть четыре - лучше пять, ибо человек способен добросовестно нести боевое дежурство не больше шести часов. Значит... Вот именно, в некий момент в крепость пришли еще двести, а то и триста человек. И гарнизон снова примерно равен штатной численности. Но откуда? Насколько знал Амори, здешний гарнизон еще не самый плохой. В глубине страны войска вообще пьют не просыхая. Поднять их по тревоге и скрытно провести через всю страну... Притом, что в каждой роте и даже сотне у алков есть агенты...

  Стоп! А кто сказал, что это нижние сколенцы? Насколько известно по донесениям из столицы, Эвинна прислала к Императору посла - того самого Морреста ван Вейфеля, успевшего сменить хозяина. С ним - триста пятьдесят воинов. После провала миссии северяне вроде бы убрались из столицы, поняв, что им нечего ловить. И двинулись обратно. А обратно ли? Вот тут однозначного донесения нет. И если противостоят алкам люди Эвинны - способен ли бывший хронист и книгочей толково руководить обороной? Как показывают последние сутки - скорее да, чем нет.