Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  - А ведь мысль! - обрадовался Гаррольм. Ему не в шутку понравилось простота и изящества решения. И тут же высказал свои предложения: - У меня есть толковые разведчики, они еще с прошлого года в трофейных доспехах. В темноте они могут затесаться в походную колонну, а как Амори соединится с другими частями, "дезертируют". Впрочем, мы сразу увидим.

  - Да. Если у Амори больше нет людей, ему опасно тут оставаться, он наверняка повернет обратно к переправе. А если где-то высадился еще полк, ему будет умнее двинуться на соединение... Развилка дорог сразу в поле за нами.

  - Есть еще дорога, но она ведет через крепость. Деваться алкам некуда, или туда, или туда. А нам надо как-то от них оторваться.

  Бой устало стихал. Поняв, что прорваться с ходу не удалось, алки решили передохнуть, их король наверняка осматривается, выбирая направление нового удара. Наверняка в следующий раз попробует атаковать холмы или - хуже того - вырваться из ущелья с другой стороны. Тогда у него не останется выбора - только идти на Лакхни. Но если он увидит, что сколенцы сами отходят, освобождая проход, алк наверняка решит не рисковать. Тот же принцип: обжегшись на молоке, дуют и на воду. Наконец, между бойцами освободилось пространство, достаточное, чтобы копья стали бесполезны. Алки отходили, сколенцы не преследовали. Первые, потрепанные и побежденные, еще были гораздо сильнее вторых - победителей, но слишком малочисленных, чтобы закрепить победу. Первое время еще постреливали, по мере сил прикрывая своих, лучники - потом стихли и они. Воцарилась тишина, оглашаемая лишь треском горящих в тылу у Амори повозок и стонами раненых.

  - Первая сотня, на западный холм, прикрыть лучников! - возвысил голос Гаррольм. - Вторая и третья сотни - на восточный холм шагом марш!

  Как все-таки хорошо, что козопасы прорубили в колючих кустах удобные тропы! Закинув на спины щиты, прикрываясь выставившими копья арьергардами, сколенцы двинулись наверх. Алки напасть не пытались: на крутых и узких тропках это было труднее, чем в ущелье. Собравшись единой массой в ущелье, они тушили горящие повозки, собирали раненых - короче, готовились к выступлению.

  Ущелье было заполнено мраком и хаотическими проблесками пламени, и в этом неверном свете нескольким сколенцам ничего не стоило смешаться с алками. Гаррольм знал, кого послать - опытные разведчики, кто из банды Торода, кто ветераны Гверифа, они поголовно успели обзавестись трофейными доспехами, вдобавок почти чисто говорили по-алкски. А еще ненавидели алков до степени, исключающей предательство. Амори сейчас не до перекличек и подсчетов личного состава - скорее бы соединиться со своими. До утра разведчики были практически неуязвимы.

  Болела нога, болело плечо, куда, найдя непрочное сочленение в латах, клюнула сколенская стрела. Хорошо хоть, еще нескольким стрелам доспехи мастера Михалиса оказались не по зубам. Болела голова от второй бессонной ночи и едкого, густого дыма от горящего обоза. Но до скрежета зубовного обидно было другое. Сколенцы правильно оценили свои шансы: даже теперь алков было больше, а опытные наемники с мечами и в латах вполне могли перемолоть заслон, не с первой попытки, так со второй. А теперь, с холмов, попробуй их выковырни!

  - Ловок ты для крючкотвора! - буркнул Амори, оглядывая заваленную трупами седловину. - Впрочем, как и Эвинна для девки...

  В который уже раз превозмогая боль и усталость, король алкский заставил голову работать. Итак, итог трех попыток взять крепость - не меньше шести сотен погибших, искалеченных и пленных, сто похороненных камнепадом рыцарей и одиннадцать галер с командами. И лучшие, лично отобранные и обученные разведчики, которые могли захватывать крепости изнутри. А также триста отборных плотников (которые, к слову, должны были еще разобрать в крепости требюше, а потом перевезти и собрать их у имперской столицы), обозники и куча продовольствия и стрел на повозках. Чем за это заплатили сколенцы? Вряд ли их общие потери с начала боев сильно больше пятидесяти человек. Один к двенадцати, даже если считать только воинов - нечего сказать, хороший результат! И - ни малейшего намека на победу!

  Взмыла слепая, иррациональная ненависть. Так вот как ты, сука, отблагодарил того, чей хлеб ел полгода! Впрочем, и ведь хитер-то как: перед ним, Амори, разыграл из себя хрониста-книгочея, а сам... А сам молодец, что уж говорить. Даже теперь Амори был рад, что встретил, наконец, интересного противника. Воинов, конечно, жаль, но судьба воина - когда-нибудь нарваться на более сильного, ловкого или просто удачливого. А ему, королю, надо думать, как сделать их гибель не напрасной.

  - Строиться, строиться! - слышались хриплые и злые от недосыпания голоса десятников и пятидесятников. Амори вслушался в команды, готовясь поправлять и отменять неподходящие. Но придраться было не к чему. - Колонной по восемь! Щиты на спину, копья зачехлить! Грузите раненых, только не трясите, обормоты, оружие собрать! Приготовиться к маршу!