Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  Разведчики ушли, оставив позади отряд. Морресту хотелось пойти с ними, как в старые добрые времена, когда он, командир полусотни, мог позволить себе лезть на стены. Теперь приходится гонять разведчиков, а самому сидеть в лагере и ждать. И, что самое обидное, именно теперь, когда и меч, наконец, стал продолжением руки, и девять из десяти стрел с двухсот шагов летят в цель, и ноги научились отмахитвать тридцать миль с полной выкладкой - по болотам ли, по холмам или по снежной целине... Хотя зимние кампании на бывших имперских землях не в почете. Теперь главная обязанность - думать.

  Сейчас, когда разведка ушла, а отряд уютно расположился на привале, делать особо нечего. Разве что снова и снова проводить точильным камнем по влажному лезвию, да смотреть, чтобы не ленились остальные. Но какой смысл? "Зеленых" в отряде нет, всех проверила на излом короткая осада Лакхни. Значит, сиди и жди, пока вернутся те, кого послали проведать алков? А драгоценное время уходит водой в песок, с каждой минутой алкская орда приближается к столице. Может быть, этой-то минуты и не хватит тем, кто станет сражаться за Империю?

  Думал Моррест недолго. Дипломатия - дело командира. Так или иначе устанавливать связь придется ему. Отряд оставил на Гестана, сколенцу, в общем, и делать ничего не надо - сиди себе и дожидайся Морреста. А сам с несколькими бойцами двинулся в сторону имперцев.

  Оказывается, место для лагеря было выбрано далеко не безупречно. Дорога совсем близко. За часы, которые они отдыхали, отряд могли обнаружить алки, и тогда... Но искать место надежнее просто не было сил.

  Выйдя на дорогу, группа бодро зашагала в сторону столицы. Ничего не указывало на близость крупнейшего города Сэрхирга: так же под сенью векового леса змеились речки и ручьи кристально чистой воды, так же шелестела листва, и единственным напоминанием о существовании человечества была пыльная, пустыня дорога.

  Пустынная? А не должна бы: это же главный тракт, связывающий Нижний Сколен с Халгской землей. Каждые пять минут тут должны встречаться купеческие караваны, а уж одинокие бродяги вообще никогда не пропадать из виду. Но тракт словно вымер - будто вести о войне распугали путников. С чего бы? Объяснение только одно - и с алкского, и со сколенского "конца" выступили в поход две армии. Их-то присутствие на дороге и заставляет купцов осторожничать.

  - Далеко еще до места, где находятся твои сколенцы? - спросил Моррест разведчика, ведущего группу. - Они должны двигаться к нам навстречу, Тагин-катэ?

  Паренек-разведчик зарделся: обращение "катэ" было в устах командира немалой похвалой. Вообще-то оно употреблялось в отношении зрелых, заслуженных мужей. Но мальчишки из деревни Фарли уже сделали столько полезного для Моррестова отряда, что командир не мог их не отблагодарить. Хотя бы, на первое время, так.

  - За поворотом будет поле, и будь я неладен, если они не там. Наверняка и не чешутся, будто и войны нет никакой.

  - А они нас не...

  - Мы к ним присоединились, шли в строю, говорили с солдатами, и никому не было дело. Опять же, ушли - тоже никто не заметил. Им на все плевать.

  - И то верно! Идем.

  ...Парень из Фарли оказался прав. Широкая поляна была сплошь заставлена палатками, от роскошных шатров знати до тесных и неказистых, видавших виды палаток пехотинцев. Палатки натыканы вперемешку, где густо, а где пусто, дым от костров виден, наверное, за десять миль, кони пасутся без малейшего намека на охрану. Охранения тоже нет, и уж точно нет рва, вала и частокола, как вокруг римских лагерей. "Пионеры на прогулке, епть!" - подумал Моррест. Впрочем, больше эта орда напоминала цыганский... то есть картирский табор.

  Вошел в лагерь отряд Морреста беспрепятственно. В кольчугах и с мечами, говорят по-сколенски - значит, свои. Стоило пройти мимо крайних шаров, миновать нескольких заправляющихся мутным пойлом пьянчужек рядом с беспорядочно сваленными щитами - и отличить их от местных стало невозможно. До униформы местным армиям еще расти и расти.

  А лагерь жил своей, имеющей мало общего с войной, жизнью. Кто тискал девиц, кто поглощал хмельное, кто ел, да так, что трещало за ушами. В одном месте стенка на стенку, подрались два десятка вояк. Хорошо хоть, по пьяни забыли схватить оружие...

  - Сворачиваем к костру, - пришла в голову Морресту нестандартная идея. - Вон к тому. Посидим, поболтаем, авось что новое узнаем.

  Прибытие новичков алкаши приняли, как должное. Фляга с пойлом отправилась вкруговую, а само зелье оказалось на удивление крепким - похоже, самогон начал проникать в массы. Но, сделав первый глоток и подавив мгновенный рвотный позыв, Моррест почувствовал себя гораздо лучше. Сам не помня, откуда, он уже знал имена собеседников: рядовой Тормог, десятники Елан и Асте. Только что соверненно незнакомые люди, они уже стали дружками не разлей вода.