Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  - Эта Эвинна провозгласила себя наместницей Верхнего Сколена в составе Империи. Но всем ведомо, что сам отец нашего владыки, Император Валигар, пожаловал Верхний Сколен своему вассалу, королю Амори. Наш Император Кард никогда не протянет руку к чужому, наоборот, он помогает алкам справиться с мятежной чернью. Он послал нас против Эвинны, но что делаем мы? Мы подготовили засаду на пути самого верного вассала короны, Амори, чье войско готовится защитить нас от Эвинны. Нужно немедленно остановить их и отвести на север, наперерез Эвинне! За мной! Предотвратим междоусобицу и нарушение приказа Императора!

  Повиновались ему без охоты - больше по душе им был прежний командир, смелый и удачливый комендант Лакхни. Но с принцем крови, коннетаблем, Харванидом, наконец - не спорят. Рыцари и посаженные на лошадей пехотинцы двинулись за остальным войском. О том, что оставляет лагерь без охраны, принц Оле и не подумал.

  Идти оказалось недалеко. Два часа спустя вдали показался Вассетский тракт, запруженный войсками. Алки шли, и было их так много, что Оле мысленно поблагодарил Императора за мудрость. Интересно, какой дурак решил, что с ними можно справиться?!

  - Мы успеваем, - обрадовано произнес Оле, пришпорив коня. И чуть не вывалился из седла. Пришлось натянуть поводья. - Вперед, к рыцарям! Надо их предупредить об обмане!

  - А кто предупредит пехотинцев? - на всякий случай спросил один из рыцарей, придерживая поводья. - Как они пройдут через алкское войско?

  - В зад к Ирлифу пехотинцев, послушались смутьянов и подстрекателей, пусть расхлебывают. Главное - спасти рыцарей, едрит.

  Горяча коня и не задумываясь, что может привлечь к холму внимание алков, Оле влетел в засаду рыцарей. Его приветствовали вполголоса и тоже удивленно.

  - Сколько тут рыцарей, воин? - спросил Оле у ближайшего рыцаря.

  - Шестьдесят рыцарей, Оле-катэ, - ответил за воина командир засады. - И еще пятьсот пятьдесят пехотинцев с той стороны дороги...

  Тишину прервали крики. Уже готовый разразиться гневной речью, коннетабль обернулся на шум. Посмотреть было на что: густо, будто рой огромных пчел, в небо взвилась туча стрел. На миг зависла над лесом - и стремительно понеслась к земле, как раз туда, где осталась колонна алков. И снова - падающие воины, крики, стоны, мат... Алки торопливо выстраивали стену щитов, но навстречу из заросшего лесом оврага выхлестывали все новые и новые сотни пехотинцев. Шли ровно, не разрывая строя, как никогда не мог их заставить ходить сам Оле.

  Принц, как завороженный, смотрел на разворачивающееся побоище, и вдруг осознал, что совсем необязательно уводить рыцарей прочь. Если собрать их в "свинью" и ударить в спину алкам, готовящимся отбивать атаку... Целый полк окажется меж двух огней и наверняка будет истреблен подчистую. Эти, со странными железными трубками, не помеха - вряд ли они смогут противостоять лучшим воинам Империи, да и что их трубки против мечей и копий? Рыцари Амори на том берегу, мост рухнул, быстро перебраться они не смогут. А с другой стороны - обоз, грабь - не хочу, и вражеской пехоте придется чесать лесом, теряя время и силы. Кто бы ни придумал все это, он знает толк в засадах.

  Значит, надо подыграть неизвестному умельцу. Потрепать алков, сколько получится, ограбить обоз, а потом уйти. Говорить всем, что парень действовал по его приказу, и весь замысел - его же, принца Оле. А приказ Императора? А что приказ? Нас ввели в заблуждение, сказав, что мятежники, подделав знамена Амори и переодевшись в трофейные доспехи, хотят проникнуть в столицу до Амори. Ну, не проверили, ошиблись... Бывает. Приносим свои извинения. Вот, можем выдать авантюриста, введшего нас в заблуждение. Заодно можно избавиться и от настоящего победителя, присвоив всю славу себе. Обозное имущество? Помилуйте, Амори-катэ, что с бою взято, то свято. В следующий раз будете лучше охранять войсковые колонны...

  Он уже собирался скомандовать атаку, когда над полем боя поплыл гром.

  Оле видел, как из трубок алкских бойцов вырвалось пламя, оглушительно громыхнула труба побольше, поставленная на колеса, она выпустила пышный фонтан огня - и в сколенском строю повалились люди. Повалились не так, как только что алки от стрел: сразу десятками. Невидимая смерть одним махом пробила в строю здоровенные бреши, и стало ясно: именно эти трубки и есть главное оружие Амори. И для этих трубок рыцарские доспехи ничем не прочнее платья Ирмины.

  - Уходим! - крикнул Оле. - Немедленно! В лагерь!

  - Сир коннетабль, у нас приказ, да и пехоте надо помочь! - пробасил командир рыцарей. - А то все войско поляжет...

  - Приказываю тут я, - рявкнул Оле. - А чернь, послушавшая мятежника и подстрекателя, пусть сама выкручивается! Галопом назад! Это приказ!