Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  Впрочем, раздался в голове ехидный, гаденький голосок, почему изнасиловать? Она ведь его любит, это не скроешь и не замолчишь, а он любит ее, и это тоже правда. Когда соединяются, пусть незаконно и всего на ночь, любящие сердца, разве это насилие? Пусть в возмещение нескончаемых лет одиночества и унижений она получит ночь радости...

  - Эвинна - об этом - знает? - раздельно, тщательно выговаривая каждое слово, спросил Моррест.

  Воцарилось молчание. Идиоты не догадались ей сказать... Но она, наверное, сама поняла, что надежд нет, и Император мало на что способен. И наверняка тоже ломает голову, что ей делать. Может быть, будет лучше, если обо всем ей скажет не посторонний человек, а он сам. Оставался последий вопрос, последний, потому что после этого остальное станет действительно неважным.

  - А потом как? Вот, допустим, сделаю я дело, выйду от нее, и... Петлю на шею и тело в Эмбру? Или ядом удовлетворитесь?

  - Ни то, ни то, - усмехнулся Оле. - Если любимца Эвинны, прославленного командира, вдруг уберут сразу после свадьбы, тоже поползут слухи. А во-вторых...

  - Во вторых, пусть так, - перебила Ирмина. - Я бы согласилась умереть за ночь с тем, кого любила бы всем сердцем. Ты получишь то, о чем мечтал долго и напрасно, к чему, к чему стремился всю жизнь. Неужели твоя мечта и твоя любовь не стоят жизни? И что бы потом не случилось, ты будешь знать: одну ночь, пусть и последнюю, она была только твоей. Пусть не по обряду и воле Богов, а по твоей и ее воле, и всего на ночь - но она стала твоей женой. Разве не так?

  И можно было отпираться, можно было вопить, что это нечестно, и вообще, его предали те, кого он мысленно уже записал в друзья, что жизнь дороже минутных удовольствий... Но смысла не было. Мечта - и правда тем дороже, чем дороже за нее готовы заплатить. Так вот, его мечта - не мечта даже, а Мечта - стоит куда дороже жизни, да и посмертия. Даже если завтра он умрет - он все равно будет в выигрыше.

  Моррест обвел взглядом Оле и Ирмину - и улыбнулся, как улыбался, находя выход из очередной западни. А потом поклонился смущенной, кинувшейся было поднимать его с колен Ирмине - и поцеловал пальцы босой ноги, украшенные, по обычаю танцовщиц, узорами чего-то, похожего на хну.

  - Спасибо за Мечту, - произнес он. - Пусть и твоя Мечта сбудется.

  - Моя мечта не сбудется, - уже выходя, услышал он негромкий голос. - Именно потому, что сбудется твоя.

  Моррест вошел на женскую половину через дверь для служанок. Уже это было страшным преступлением для каждого мужчины, кроме Императора. Но когда Ирмина закрыла за ним дверь, Моррест почувствовал огромное облегчение: теперь, когда пути назад не было, гаденький трусливо-рассудочный голос заткнулся.

  Босые ноги осторожно ступали по прохладному гладкому полу, сапоги Моррест нес на веревке, перекинув через плечо, дворцовые коридоры были тихи и пустынны, дрожащее пламя ламп едва разгоняло мрак. Изысканный аромат витал в воздухе: лампы были заправлены розовым маслом с какими-то добавлениями. Моррест шел бесшумно, самым громким звуком был шум крови в ушах - и все же за каждой колонной, каждым углом, каждой дверью ему мерещился враг. Наверняка Император не оставил покои императрицы без охраны. Конечно, вряд ли охранники - мужчины. Но вот вооруженные евнухи или какие-нибудь девы-воительницы обязаны быть.

  Но огромное здание, целый комплекс зданий, именовавшийся "женской половиной", хранил гробовое молчание. Если в деле и правда сам Император, ничего удивительного нет. Наверняка он мог надавить на начальников охраны, заставив изменить привычнок расположение постов.

  Коридоры, стены, пол и потолки были выложены полированным мрамором, украшены искусными барельефами на мифологические темы. Иные были довольно-таки фривольными: считалось, что Император и его жена, равно как и наложницы, проходя по коридорам и глазея по сторонам, захотят сделать все как на барельефах. Не захотят - так хоть возбудятся и морально приготовятся к предстоящему. Если, конечно, Императора не поразила мужская немощь.

  А женская половина все так же пустынна и безмолвна - многие помещения давно пусты, их единственная обитательница - Ее величество Пыль. Пригодятся, если придется прятаться. Век назад, изрядно захмелев на пиру, рассказал Оле, наложниц у Императоров было много. Но Арангур Четвертый оказался однолюбом. С его подачи жрецы объявили, что Императору приличествует иметь лишь одну законную жену - правда, это не исключало множества наложниц, дети от которых ни при каких обстоятельствах не имели прав на трон. Они просто не считались Харванидами. Но Эвинна, с которой Император состоит в браке - дело другое. В глазах закона она сама стала Харванидой, ее дети будут полноценными представителями династии.

  Если, конечно, ни один из участников заговора не проболтается по пьяни, не попадется и не признается под пыткой.