Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  - Я от Ирмины, - произнес воин. - Из дворцовой стражи. Просили привести вас во дворец.

  - В этот час?

  - Я стражник, а вас, Моррест-катэ, пропустят вместе со мной. Ирмина просила передать, что это срочно - и очень важно.

  Важно, так важно. Делать все равно нечего, а ночное приключение обещало развеять дневную скуку. Правда, оно могло оказаться опасным - но чтобы его арестовать, не надо так хитрить. Хватит отделения гвардейцев. Значит, кто-то высокопоставленный просто хочет побеседовать наедине. Правда, такой разговор тоже может оказаться риском - но, по мнению Морреста, ничего такого, что может угрожать жизни. В самом деле, кому нужен обыкновенный, по земным понятиям, старший офицер, каких даже в нынешней Империи немало?

  Только в одном случае: если дело как-то связано с Эвинной.

  Идя за стражником по ночной столице, Моррест терялся в догадках: для чего он понадобился Ирмине? С Эвинной обо всем поговорили, а приглашать Морреста во дворец - значит множить кривотолки. Тут ведь наверняка помнят времена, когда они вместе подавали прошение... А гости с освобожденного от алков Гевина наверняка рассказали об их участии в восстании. Злые языки могут вывернуть все наизнанку.

  Но воин не повел к лестнице парадного входа на Дворцовую скалу. Стражник повел Морреста вокруг горы.

  - Парадный ход видят слишком многие. А есть такие посетители, которым приходят тайно. О нем и стражники-то не все знают, и тем паче немногие из придворных. Обычно гонцы и шпионы ходят, - пояснил он.

  Площадка у самой скалы перекрыта глухой саманной стеной. За ней имелось, на первый взгляд, обычное складское помещение, наверняка принадлежавшее богатому купцу. Никто этого купца не видел, но огромные собаки и мордовороты-охранники, вооруженные до зубов, отбивали желание интересоваться. Тем более никто не видел небольшую платформу, привязанную к уходящему вверх канату: большую часть времени она была поднята и висела на головокружительной высоте, у подножия дворца. Скала почти отвесно уходила ввысь метров на семьдесят.

  Им повезло. Сколоченная из крепких досок платформа была опущена и лежала на земле. Невысокие, на вид крайне ненадежные перила огораживали ее со всех сторон.

  - Забирайтесь туда, - скомандовал стражник. Сам он встал на перила и сильно дернул канат, тут же спрыгнув вниз. Канат натянулся, заскрипел, и платформа оторвалась от земли. Вверх она поднималась плавно, но надрывно скрипела и раскачивалась под ветром. По спине Морреста потекли мерзкие струйки холодного пота, пальцы помимо воли отчаянно вцепились в перила. Скоро земля внизу скрылась во мраке, теперь была видна только скала. Казалось, они висят в черной пустоте, и будут висеть вечно.

  Наконец из мглы выплыли створки из толстых дубовых досок. Напротив них платформа замерла, створки чуть раздвинулись - ровно настолько, чтобы они со стражником смогли выбраться. Внутри виднелся освещенный факелами коридор, уходящий вглубь скалы.

  - Я первый, - произнес стражник. Он ловко выпрыгнул на твердую землю и подал руку Морресту.

  Моррест нерешительно встал на бортик. Платформа угрожающе накренилась, под ногами разверзлась черная бездна. Но в следующий миг он уже вцепился в жесткую руку воина. Миг - и, как пойманная рыба, он был выдернут наверх.

  - За мной, - не тратя понапрасну слов, лаконично скомандовал воин. Двое его сотоварищей сноровисто закрыли массивные створки.

  Сапоги гулко били в пол. Сложенные из песчаника, тщательно промазанные глиной стены придавали помещению казенно-казарменный вид. Если б не редкие чадящие факелы в ржавых железных держателях, царила бы подземная мгла.

  Коридор кончился винтовой лестницей, ведущей наверх - довольно-таки скользкой и крутой. Здесь стояло еще двое стражников. Мечи наголо багрово сверкнули в свете факелов, будто отточенное железо уже отведало крови. Нет, привычных по историческим фильмам скрещенных копий не было - просто оба меча недвусмысленно нацелились в сторону пришедших.

  - Кенсы живут одним днем, - произнес стражник условную фразу. Надо полагать, она означала, что все хорошо, опасности нет, потому что мечи вернулись в ножны за плечами. Как стражники попали клинками в узкие щели, не видя ножен, можно было только гадать. Наверное, практика. Многолетняя практика воинов по рождению и по призванию.

  Поднимались долго. Моррест изрядно окреп в странствях по миру Сэрхирга, и то запыхался и взмок. А стражник в полном вооружении преодолел лестницу безо всяких видимых усилий, будто ежедневно бегал вверх и вниз раз пятьдесят. Так оно, наверное, и было.

  Когда лестница кончилась, они вновь оказались перед воротами - на сей раз богато украшенными резьбой по дереву и металлу, с прикрепленным за позеленевшее медное кольцо массивным молотком. Стражник несколько раз ударил - опять же, не просто так, а условным стуком. Как бы не ленились "парадные" охранники дворца, тайный вход охранялся на совесть.

  - Моррест-катэ, дальше вы идете один, - произнес стражник. - До конца коридора и налево до первой двери. Стучите в дверь три раза по два, вам откроют принц Оле или Ирмина. Прощайте.