Кровавый вкус победы

– Извини, – если я и смутился, то только слегка. – Так вот, приблизительно пятьсот лет назад эмир Хазиф сумел объединить доселе раздробленные и постоянно воевавшие друг с другом княжества и основал Кальшехран, став первым после длительного периода многовластия султаном. Маги, естественная убыль численности которых при отсутствии войн сошла на нет, направили все свои силы на исследования и уже через пару десятилетий стали грозной силой, подмявшей под себя весь рынок волшебных услуг и практически гарантирующей султанату победу в случае войны. Это положение магов вполне устраивало, и если до той поры чародейские знания были не повсеместно, но доступны, то теперь Медресе Высокой Магии Кальшехрана приложили все усилия, чтобы никто, кроме их учеников не смог этими знаниями воспользоваться. Книги и манускрипты разыскивались, выкупались или попросту воровались, чтобы навек упокоиться в недрах библиотек. Чувствуя себя в полной безопасности, Медресе даже начали принимать иноземцев. Показывали, что никого и ничего не бояться.

Тогда-то в Тарнедоре и появилось новое учение, в противоположность кальшехранцам, охотно меняющим все, что их окружает, гласящее, что силу нужно искать не снаружи, а внутри, поставив первоосновой элементы кости, плоти и крови, не спрашивай меня, почему именно так. Я не слишком разбираюсь в чародействе. Сначала Медресе не обратили на новое веяние особого внимания, а потом было поздно. В военной время хорошо обученный маг, например, крови с успехом противостоял классику, что в конечном итоге лишило кальшехранцев права диктовать всему миру условия с позиции силы, однако в мирное время было трудно найти применение подобным способностям. Поэтому большинство тарнедорских магов либо занимается обычным ремеслом, либо скитается в поисках подходящей войны. Только в моей ставке располагалась целая бригада наемников, два мага кости, четыре – крови и один метаморф. Крайне интересные личности.

– Не сомневаюсь, – Антинаэль вздохнул. – Чего только люди не придумают.

– Знаешь, – сказал он после непродолжительного молчания. – Мы, демоны, живем практически вечно. У нас есть все, что так жаждут большинство живых.... но иногда я завидую людям. Только вы можете с такой страстью стремиться и бороться. Мы нашу страсть давно утратили.

– Я не представляю, каково это – жить вечно, – честно признался я.

– А ты бы хотел? – спросил Антинаэль.

– Нет, – я дернул головой, что должно было означать отрицание. – Я просто хотел прожить свою простую человеческую жизнь.

И вздохнул, в этом вздохе выражая всю свою обиду на несправедливость бытия. Демон поспешил сменить тему:

– Так что ты там говорил про чудовищ и магов кости?

– Да, – я волевым усилием очистил голову от безрадостных мыслей от смерти. – В общем, группе солдат удалось загнать одного....

Но я не успел закончить фразу, будучи скрученным приступом тяжелого сухого кашля. Мне казалось, что мое горло сейчас разорвется, а проклятый кашель и не думал прекращаться.

Антинаэль сорвался с места, опрокинув табуретку, и стрелой вылетел из комнаты. Я остался один на один со своей болью. Отняв ладонь ото рта, я увидел на ней кровь. Какую-то чужую темную кровь....

Демон вернулся довольно быстро. Сунул мне руки дымящуюся кружку, пахнущую травой и медом. Пока я давился горькой горячей гадостью, тем не менее, быстро возвратившей меня если не в здоровое, то во вполне терпимое состояние, я разглядывал Антинаэля. Теперь он выглядел как атлетического сложения черноволосый парень, чьи странные красные глаза с кошачьими зрачками успешно маскировала длинная чёлка.

– Отлично выглядишь, – все еще хрипло выдавил я, возвращая ему пустую кружку.

– Местное население с большим предубеждением относится к моему народу, – усмехнулся демон. – Пришлось маскироваться.

– В предусмотрительности тебе не откажешь, – я, наконец, смог блаженно растянуться на подушках и продолжил, как ни в чем не бывало:

– Так вот, загнали они одну костяную гадину. Маги кости тут же изъявили желание ее изучить… и в конце-концов подчинили. Тварь очень помогла нам при штурме следующей деревни, но вскоре была уничтожена. Костяные потом утверждали, что управлять чужими костями даже проще, чем своими, стоило только понять методику, в поиске которой тоже не было ничего сложного.... Ах да, «ничего сложного» стоило одному из магов глаза. Зато на следующий день на его месте он вырастил нечто… чрезвычайно необычное.

Ну а как еще назвать костяную маску, сплошь покрытую изящными узорами, закрывающую пол лица, с искусной костяной же имитацией глаза на месте выбитого? Если бы парень стал художником, цены бы ему не было.

– Но без сомнения больше всего крови нам попортили вампиры. Да и выпили ее изрядно… – сказал, и подумал, что об этих подразделениях вражеской армии я не хочу не то что разговаривать – вспоминать. Но сказанного уже не возвратить, а демон заметно оживился:

– Вампиры?

– Да, такие шустрые твари, с одним большим недостатком – они плохо умирают.