Кровавый вкус победы

Если бы не апатия, все еще владевшая мной, я бы обязательно вздрогнул от открывшейся картины: в слабом мерцающем свете факела надо мной склонилась самая что ни на есть демоническая черная харя, разукрашенная алыми татуировками. Но нет, я лишь равнодушно скользнул по нему взглядом:

– Опять ты.

Антинаэль поморщился:

– Не рад меня видеть? А я-то думал, что мы отличная команда.

Потолок терялся во мраке, но чуть притерпевшись к темноте, можно было разглядеть контуры многочисленных скульптур и барельефов. Память услужливо дорисовала картину, и вот я уже видел помпезные колесницы и дам в траурных платьях, слагающих цветы на вычурные каменные усыпальницы. По замыслу, композиция призвана была выражать благородную скорбь, но как водится в нашей столице, скульптор преуспел лишь в пышности и торжественности.

А это значит, что меня похоронили в мавзолее при кафедральном соборе – самой почитаемой усыпальнице королевства, рядом с королями и героями древности.

Но демон не дал мне насладиться осознанием собственной важности:

– Хватит валяться, у нас мало времени.

И не дожидаясь моего согласия, рывком поставил на ноги.

Послышался скрежет камня о камень. В Вэлифаре усопших либо предают земле, либо, если посчастливилось иметь семейный, или, как в моем случае, государственный склеп, оставляют на алтаре в мавзолее на сутки, а потом помещают в каменный саркофаг. Именно крышку оного и двигал Антинаэль. Мне оставалось только подивиться невероятной силе демона.

После этого он бесцеремонно сгреб меня в охапку и затащил внутрь саркофага. Тот оказался настолько просторным, что мы с демоном не без труда, но все-таки там убрались. Антинаэль поспешил вернуть крышку на место.

Странно, но мысль о неправильности происходящего, почему я все еще здесь, а не пред грозными очами богов, в том момент меня не посетила. Вместо этого я искренне возмутился:

– Ну, вот что ты делаешь? А если кто-нибудь попрощаться со мной захочет?

– Не обольщайся, – коротко бросил Антинаэль. – Смотри.

Я послушно прильнул к щели в каменной крышке. Пару минут ничего не происходило, но вскоре темнота мавзолее была разорвана множеством факелов. Люди, держащие их, были вооружены, кто мечами, а кто просто вилами и косами.

– Что им надо? – шепотом спросил я у демона.

– Предать огню тело человека, смерть которого была скоропостижной и по невыясненной причине. По закону военного времени, – так же тихо ответил Антинаэль.

В этот момент здоровенный усатый мужик в мундире рядового, видимо предводитель, сообщил толпе:

– Эй, его здесь нет!

– Как нет? – толпа возмущенно зароптала.

– Может, уже в саркофаг положили?

Несколько энтузиастов попытались отодвинуть крышку руками. Не получилось. Кто-то вызвался сбегать за ломиком. В конце концов, наверное, они бы все-таки совладали с неподатливой плитой, но тут в мавзолее появилось еще одно действующее лицо. Менкар, заспанный, в полосатом халате, по всей видимости, выдернутый шумом из постели кисло оглядел честное собрание и не менее кисло поинтересовался:

– И что тут у нас такое?

Мужики начали толкать друг друга, наконец, предводитель выдавил:

– Душу господина генерала спасаем!

– От чего, интересно? И каким образом? – маг обвел всех таким взглядом, что первые ряды вздрогнули.

– Ну дык, приказ у меня, – огромный детина втянул голову в плечи, стараясь стать как можно незаметнее. – Закон военного времени…

– Приказ? – голос Менкара так и сочился ядом. – После того, как похороны проведены с соблюдением всех ритуалов? Я знаю законы военного времени – частично я же их и писал, а потому могу поручиться, что там даже близко не было такого бреда.

– Но начальство ведь… – если бы мог, рядовой бы с удовольствием провалился сквозь землю.

– Какое такое начальство? – дотошно уточнил чародей.

Предводитель не нашелся что ответить, но из-за его плеча подал голос кто-то еще:

– Мне сослуживец, ну Натан, сказал, что сержант передал капралу, что лейтенант получил письмо от полковника, который....

– Дурачье! – рявкнул Менкар. – Кто-то придумал ничем не подкрепленную сплетню, а вы поверили?! Давайте, сожгите мавзолей, собор заодно, что мелочиться? Кажется, на время войны всем солдатам жалование повысили? Вот как раз вашего коллективного заработка на ремонт и хватит!

Эффект от пассажа был сравним с требушетным выстрелом: большинство присоединилось к процессии «за компанию» и рисковать кровно нажитыми деньгами не захотело. Задние ряды попытались бочком улизнуть из мавзолея.

– Но капрал, то есть сержант ведь спросит....

Несколько самых упрямых, во главе со здоровяком, все-таки решили остаться и беспомощно переминались с ноги на ногу.

Менкар обреченно вздохнул:

– Могли бы сразу профессионала позвать, без самодеятельности.

Он вытянул вперед правую руку, и вокруг саркофага образовался ослепительно яркий кокон огня. Я зажмурился – настолько невыносимым был этот свет. Но вот что удивительно – пламя, слишком похожее на настоящее, не давало жара, безобидно танцуя на каменных стенках.

Через несколько долгих мгновений крышка отъехала в сторону, а я с трудом разлепил веки.