Круг Девятирога

— Есть. Такая: выдаём им по несколько патронов, и они отступают, вроде бы как от нас отстреливаясь. Те, что за воротами Города, увидят: тяжёлый бой, даже с потерями — четырёх-то недосчитаются! А?

— А если кого-нибудь случайно поранят?

— Командир! — укоризненно покачал головой Петя. — Вспомни, сколько раз сегодня по мне стреляли!

Только тут я понял, что предлагает Петя: имитировать бой Неутомимых с нашим отрядом, присутствующим в виртуальном виде. Идею вцелом я одобрил, но несколько модифицировал.

* * *

Камера внешнего обзора позволяла видеть прибывшее по тревоге подкрепление. Около полусотни Неутомимых напряжённо ожидали развития событий в длинном тоннеле перед входными дверями Подземного Города — вполне достаточное количество свидетелей грядущего героического сражения. По каналу коммуникации я следил, как Петя прохаживался перед строем бывших пленных и выдавал им версию произошедшего за последние часы.

— Вы все бдительно несли службу, неустанно охраняя доверенные вам посты. Вдруг все двери медленно — повторяю, МЕДЛЕННО! — стали закрываться. Только входная быстро захлопнулась. Вы все успели выйти в коридор и занять здесь оборону. Вдруг вот эта дверь (запомнили, которая?) отворилась и вошёл Призрачный Зверь. Светлый, где Зверь?

Я включил транслятор, и рядом с Петей возник пушистый Бес, бестолково озираясь и зевая спросонок: его только что принесли из Одессы, где он уже бессовестно дрых после ужина, не дождавшись хозяина. В настоящий момент он квёло сидел рядом со мной.

По строю пробежал недовольный ропот.

— Издеваешься, да? — кисло усмехнувшись, спросил кто-то.

— Светлый, присутствующих Призрачный Зверь не впечатляет, — констатировал Петя.

Я немного поколдовал над пультом и увеличил изображение. Голографический Бес коснулся головой потолка.

— Ну, большой. Ну и что?

— Страшно будет попозже, — пообещал Петя. — Вот в этом подсумке — патроны. По три штуки на каждого. На очень короткий бой хватит. Ваша задача — как можно быстрее смыться, лишь только откроется входная дверь, чуточку постреляв при этом. И не советуйте никому из встречающих сюда заходить. Сами видите, в коридоре ничего интересного нет, а в другие комнаты мы никого не пустим. Если кто-то останется здесь после того, как входная дверь снова закроется, то будет очень долго скучать. Вопросы есть?

— А если спросят, куда техники подевались? — спросил кто-то из строя.

— Скажете: чудовище скушало. Всех техников, а с ними Пятьсот Девятнадцатого, Пятьсот Двадцать Третьего, Пятьсот Двадцать Четвёртого и Пятьсот Тридцатого. Всё. Бывайте. Чтоб вам устать до отключки!

Петя вышел из коридора. Я закрыл за ним дверь, и коридор превратился в шлюз для пропуска людей в одном направлении. Я немного поработал над изображением Беса: уменьшил глаза, запустил в них красные огоньки, увеличил пасть, удлинил зубы, а в довершение перекрасил шерсть в зелёный цвет.

— Голос! — скомандовал я щенку, и тот вяло тявкнул несколько раз. Я повысил уровень громкости и смодулировал из этого «тяф‑ф» такой мощный и ужасающий рык, что снаряжающие автоматы Неутомимые непроизвольно оглянулись, некоторые даже передёрнули плечами: до того уж мерзкое создание слепил я из своего любимца. Дальше пошло маленькое издевательство над щенком. Петя дразнил его, всячески тормошил, строил ему страшные гримасы, оставаясь между тем за кадром. Бес сердито заливался лаем и наскакивал на него. А что в это время происходило в гулком коридоре, трудно представить. Неутомимые с недовольными лицами зажимали ладонями уши. Я открыл двери, и они бросились на выход, ведя беглый огонь по «ужасному монстру». Едва последний из Неутомимых пересёк порог, я закрыл дверь и выключил трансляцию.

— Ну вот, все пожелания выполнены, — сказал я, успокаивая возбуждённого Беса, продолжающего недовольно рычать на Петю.

— Ещё одно есть, командир! Последнее, — Петя широко махнул рукой, указывая на своих новобранцев. — Разреши представить: Пятьсот Девят…

— Опять цифры! — недовольно поморщился я.

— Так об этом я и хотел попросить! Дай парням нормальные боевые имена.

— Хорошо. Вася, Коля, Дима, Гена, — я поочерёдно тыкнул в сторону каждого пальцем.

— Хо-йо! — восторженным дружным рёвом отозвались новые крестнички, отработанным движением синхронно кинув ребром к груди сложенную дощечкой руку.

— Нет-нет, ребятки, так не пойдёт! Вы теперь это императорское «хо-йо» забудьте навсегда. Вы теперь на почётной службе у Светлого лад-лэда Олина Апри, и здесь принято делать так, — Петя набрал в грудь побольше воздуха и с громовым «йес!» сделал отмашку правым локтем. — Понятно? Сейчас потренируемся…

Одесса — Подземный Город,

23 вивината 8855 года

Техников в Одессе никто не охранял и ни к чему не принуждал: я дал им полную свободу в пределах острова, ограничившись лишь собеседованием с каждым. Задавая осторожные вопросы, я сумел выяснить то, что на данный момент волновало меня более всего: император не только не умел пользоваться системой внепространственного сообщения, но и вообще не подозревал о её существовании.