Круги ада. Восставшие миры

— Хорошо, насколько точно можно судить, была довольно продолжительная теплая эпоха — может быть, миллионы лет. Предки ноги обитали на богатых угодьях, которые позже оскудели в результате засух. Вот почему, как считают наши ученые, ноги стали рыскать по окрестностям в поисках оставшихся деревьев и срывать с них листья, которые были доступны, или хватать те листья, которые руки сбрасывали вниз, пока сами они собирали плоды. Вполне вероятно, что у них были случайные связи с протокриппо.

Но деревья тоже вымирали.

Криппо могли находить места, где была пища, и направлять туда ноги. Обживая окрестности, руки приобрели выгодную защиту в лице ног, вооруженных мощным рогом, и возвращали дань, отряхивая деревья.

Наконец, часть животных забрела на дальний восточный конец Баркинского континента. Их жизнь там омрачала, как омрачает и сейчас, отвратительная разновидность гигантского клопа, который не только высасывает кровь, но и впрыскивает в рану микробов, и они не позволяют ране затянуться в течение дней или даже недель. Предки ноги были меньше размерами, и их кожа был тоньше, чем теперь. Они сильно страдали от укусов этих клопов. Вероятно, руки и криппо помогали им, уничтожая и поедая наиболее назойливых насекомых. Но в результате они сами должны были начать отсасывать кровь, питаться сырым мясом, для того чтобы восполнить свое скудное питание.

— Дальнейшее мне хорошо понятно, — сказал Флэндри. — Процесс включал обмен гормонами, который был выгодным для всех и цементировал связь этих животных. Думаю, что на их счастье ни одно отдельное существо не достигло разумности. Это привело бы к взаимным стычкам на ранней стадии объединения трех существ за право главенствовать. Но теперь, похоже, симбиоз стал реальностью. Завораживающая возможность для цивилизации.

— Мы не показывали им многих сторон нашей жизни, — сказала Кэтрин. — Не только потому, что нам хотелось изучить их в том состоянии, в каком они находились. Мы не знали, что может быть приемлемым для них, а что катастрофическим.

— Я боюсь, что все это продолжает изучаться методом проб и ошибок, — ответил Флэндри. — Я очень заинтересован в том, чтобы увидеть результаты воспитания какого-нибудь создания с младых лет — ведь и криппо тоже живородящие — в технологическом обществе.

— А почему бы не вырастить нескольких землян среди дидониан? — с яростью спросила она.

— Извини, — сказал Флэндри. В эту минуту он подумал: «Негодование делает тебя прелестной». — Я только строил некоторые нереальные предположения. Никогда бы не сделал этого в действительности, ни за что! Я видел слишком много случаев, достойных сожаления. Я забыл, что эти создания — твои близкие друзья.

Вдохновение, Флэндри, вдохновение!

— Я бы хотел подружиться с ними тоже, — сказал он. — Впереди у нас два или три месяца пути и много свободного времени на стоянках. Почему бы тебе не обучить меня их языку?

Она с изумлением посмотрела на него.

— Это ты серьезно, Доминик?

— Без сомнения. Я не обещаю сохранить полученные знания в течение всей моей жизни. Моя голова переполнена повседневной паутиной информации. Но сейчас, да, я искренне хочу разговаривать с ними самостоятельно. Это было бы подстраховкой для нас. И кто знает, возможно, я бы мог прийти к новой научной гипотезе, касающейся их жизни, которая не придет в голову любому эйнианину.

Она положила ладонь на его плечо. Это была ее привычка: она любила прикасаться к тем, кому доверяет, о ком заботится.

— Нет, Доминик, ты не принадлежишь Империи, — сказала она, — ты принадлежишь нам.

— Да разве это возможно? — смущенно спросил он.

— Почему ты на стороне Джошуа? Ты же знаешь, что он такое. Ты видел его закадычных дружков, таких, как Снелунд, которые могут закончить эту так называемую дружбу, вмиг заменив его еще каким-нибудь правителем, более удобным в данный момент. Почему же ты не присоединишься к нам по своей воле?

Он знал, почему. Во-первых, потому, что он не верил в то, что революция будет успешной и продолжится на более фундаментальной основе. Но он не мог сказать ей этого в такой неожиданно волшебный день.

— Может быть, тебе удастся обратить меня в свою веру, — сказал он, — а пока что как насчет уроков дидонианского языка?

— Конечно, почему бы нет?

Флэндри не мог запретить людям из своей команды сидеть рядом с ними, и несколько человек обязательно сидели.

Применив все свое умение, он вскоре разочаровал их, и они перестали приходить. После этого он стал единственным объектом внимания Кэтрин на протяжении многих часов в неделю. Он игнорировал завистливые взгляды и больше не испытывал ревности в тех случаях, когда она завязывала оживленную беседу с кем-нибудь из команды или присоединялась к собравшимся вокруг костра и пела вместе с ними.