Круги ада. Восставшие миры

Но контратака Книфа была последним судорожным рефлексом. Мерсеянин пошатнулся и рухнул на колени и живот. Его падение звучно отозвалось во всем аэробусе. Своим телом он прижал ногу Флэндри. Когда тот вновь обрел способность двигаться, высвободил ее.

Флэндри посмотрел на свою жертву. Кровь сильно текла из тела мерсеянина — кровь такого же красного цвета… Книф еще дышал. Под роговой оболочкой, содранной острым камнем, открылась поверхность глаза мерсеянина. Он был равномерно окрашен. Белого обода по краям не было.

«Хорошо, — думал Флэндри и слегка потрепал большую, ребристую голову. — Мне ненавистно то, что я сделал с тобой, старый приятель. Видит бог, я вынужден был так поступить, но я ненавижу себя за это».

«Поспеши, ты, сентиментальный сопляк! — напомнил себе другой Флэндри. — Остальные скоро заявятся, а у них есть оружие».

Он выкатил тело Книфа наружу, нашел покрывало, чтобы завернуть в него мерсеянина, и оставил портативный нагреватель. С его помощью ученые не будут испытывать неудобства. Они вернутся замерзшие, промокшие и голодные. Может быть, некоторые из них спустятся с гор простуженными. Если Айдвайр долго ничего не будет знать о них, он пошлет самолет.

Флэндри вернулся в аэробус, прикинул, как можно управлять им. Оказалось, основные технические решения полностью аналогичны конструктивам Технических цивилизаций. Ручное управление было исключительно неудобным для человеческих рук, место пилота более или менее подходило. В конце концов ему удалось устроиться.

Двигатель заработал. Ускорение отбросило его назад. Аэробус поднялся. В ночном небе Флэндри размышлял о своих последующих действиях, строил планы. Он ни в коем случае не должен держаться за украденную машину. В этом мире, лишенном электричества и обработанных металлов, его корабль обнаружат сразу, как только хватятся. Необходимо приземлиться где-нибудь, снять с корабля все необходимое — вещи и съестные припасы — и услать его в направлении, которое выбрал бы, ну, например, дикий гусь.

Но где же ему спрятаться, и как долго он может находиться на этой поглощенной зимой земле?

Флэндри вспомнил то, что узнал на мерсеянской базе и принял решение. Снегопад перемещался на юг от северного полюса. Руадраты должны выходить из океана. Вероятно, это уже происходит. Надежда Флэндри на лучший исход была невелика, у нее было не больше шансов, чем у надежды на восстание в аду. Он направил аэробус по круговому маршруту — к западному побережью Барьерной Бухты.

XVI

Когда они проснулись в первый раз, Жители еще не имели имен. Тот, кто стал Рринном на берегу, был животным на морском дне.

Именно изменения, происходившие в море, подняли его на поверхность.

Давление воды уменьшалось вместе с понижением уровня; падение температуры означало наличие более высоких равновесных концентраций растворенного кислорода, который питал довольно небольшие глубины, где обосновались Жители. Течения изменяли направления потоков, содержание минералов, поднимающихся со дня океана. Рринн ничего этого не знал. Он понимал лишь, что Короткая Смерть прошла, и он вернулся в состояние Короткого Рождения… хотя он не может даже ухватить смысл всего происходящего — но это пока.

Он долго лежал в липкой грязи, которая слегка закрывала его тело. Постепенно шли беспокойство и голод. Он шевельнулся. Его жаберные створки вибрировали, сфинкстеры, расположенные за ними, накачивали все больше и больше крови, требующейся организму. Когда он становился достаточно сильным, начинал загребать воду руками, перепончатыми ногами и хвостом. — Он двигался.

Множество других продолговатых тел плавало вокруг него. Он ощущал их присутствие скорее по движению воды и привкусу, который эти тела придавали ей. На эту глубину не проникал ни один луч света. Тем не менее, они различали друг друга по цветам синему и черному. Освещение шло от неясного, голубого мерцания скоплений аоао (это название им дали Жители, овладевшие языком), растущих по краям заводи, эти крохотные существа всегда обитали в море и помогали уиррдам выбираться на свободу.

Все существа по-своему защищали себя от опасностей в течение Короткой Смерти. Зенневирры, например, приручили сгусток морских змей стоять на страже их покоя. Уиррды спали в заводи, в надежном укрытии. Ворота туда представляли собой тканую сеть, натянутую на деревянный остов, так, что ничто, представляющее опасность, не могло проникнуть внутрь. Это укрытие было построено давно, и каждый год его ремонтировали и обустраивали. Каждую весну Жители возвращались туда, все еще обладая способностью дышать воздухом. Это давало им энергию, и они могли нырять, выполнять тяжелую работу под водой, заставляя сокращаться возрождающиеся к деятельности жабры. Первое время такие «тренировки» продолжались час или два. Наконец, легкие уиррдов полностью отключались, и они превращались в водных обитателей.

Солнце в это время года жгло так жестоко, что воздух напоминал сухой огонь, уиррды радовались прекрасной возможности избежать пекла и находиться безвылазно в прохладном сумраке.