Круги Магистра

Если бы не это, Винтик постоял бы у здешней церкви, послушал, глядя в небо, как гудит струнами и трубами ветровой гребень, уходящий крутым изгибом вверх, от малой башни к самой высокой.

За храмом до самого Восточного Форта курчавился густой жесткой порослью огородный пустырь, прорезанный оврагами, невидимыми под плотным здоровенным кустарником, разделенный надвое балкой, застроенной вкривь и вкось неряшливыми дощатыми сараями. Между оградами можно было пробраться к гавани сразу за Петушиным мысом. Траву в этом году никто не косил, она вымахала чуть не по плечи мальчишкам, иссохла и покачивала под ветром белые ершистые колоски. Винтик сорвал один, зажал в ладонях и слегка пошевелил ими. Колосок выскочил упруго, улетел в траву. Винтик счастливо засмеялся: значит, и завтра будет хороший день. Такая примета. В травах прятались плоские валуны, можно было пристроиться на любом, не опасаясь колючек, достающих через брезент старых шорт, зверски жалящих ноги в сандалиях.

Тропинка нырнула, как в пещеру, в серебристую тень плакучих ив, под ногами зашуршала, осыпаясь, земля. Винтик запрыгал через промоины, неприятно заерзали под пятками острые камешки. Он остановился, сердито дернув ремешок, расстегнул сандалию. И тут сверху, со старой ивы, служившей в прежние счастливые времена штабом «вольных стрелков», посыпался мусор, послышался осторожный сдержанный шорох. Внимание! Нервный холодок тронул тело. Неужели опять абрикосовские засаду устроили? Вот дураки-то, нашли время! Винтик медленно выпрямился, а потом резко глянул вверх, готовясь в случае чего махнуть через кусты, потому что абрикосовские разговорами дело не кончат.

— Ого...— сказал Винтик немного смущенно. В развилке толстых, ребристых от старой коры ветвей устроился мальчишка на год или два постарше Винтика, его алый бархатный берет отсвечивал даже в тени золотым знаком летящего сокола... Правда, черная форменная курточка со стоячим воротником засалилась кое-где, а рукава не отблескивали командирскими угольниками, но все равно — Королевская юнггвардия! Да еще из клинковых, если по праву на шортах золотистые лампасы. Все-таки мог бы и не морщиться, как лимон откусил!

— Ну, чего стоишь, будто баран в столб уперся...— При этом мальчишка глянул куда-то за спину Винтика. А сзади вдруг отчетливо застучали кованые каблуки, и тяжелое свистящее дыхание врезалось в лопотанье листьев.

— Беги...— услышал Винтик вдруг отчаянный, вовсе не злой голос мальчишки.

— Стой! — рявкнули над ухом. Проклятый расстегнутый сандаль подвернулся неловко, и колючая боль прошла из ступни под коленку. Винтик упал, проехав ногой по жесткой, рвущей кожу земле.

— О-ой...— Перед глазами замерцало, а сверху надвинулись поля черной шляпы.

— Куда вы так торопитесь, молодой человек? — Голос стражника шелестел, как змея в траве.

«Бульдожья морда», — беспомощно подумал Винтик. Стражник ухватил за плечо, больно дернув вверх, поставил, повернул к себе. Новый страх и тошнотворная боль в ноге выдавили слезы из зажмуренных глаз. «Гад... вот гад...»

— Ну! — пальцы, сжавшие плечо, стали железными.— Разве так ведут себя со взрослыми?

За спиной стражника затрещало, захрустело, посыпалось что-то, твердо стукнули о землю подошвы.

— Эй, Кен Виталь, говорят, вы меня искали?

Рука разжалась, Винтик покачнулся. Но устоял. Сквозь серую муть в глазах остро блеснул узкий клинок позади стражника. Тот не спеша оглянулся.

— Наконец-то, Алэ Этре Ольхель... Мы было потеряли надежду...

Коротко свистнул клинок у ремня, и Виталь растерянно повел рукой на месте кобуры.

— Отлично,— кисло улыбнулся он,— вас недаром учили. Но вы пойдете со мной.

— Посмотрим,— голос у мальчишки из Юнггвардии был чуть охриплый, и в нем дрожала яростная нота.

Виталь усмехнулся, повернулся не торопясь, так же неторопливо поднял к губам свисток на цепочке. А дальше — быстро. Трелью — свисток, хлестнул сбоку выстрел, берет слетел на землю, Аль повернулся неловко, лег.

Винтик не понял, а потом дошло, как ледяная вода к горлу, сдавило...

Стражники теперь не обращали на него внимания. Винтик присел, и руки сами коснулись холодной кожи кобуры. Он поднял револьвер двумя руками, ребристая рукоять вдавилась в ладонь...

— Зачем? Ты спятил. Тут законы... Ты что?!

Револьвер жалко щелкнул. Виталь шагнул вперед, отобрал оружие и назидательно покачал им перед носом Винтика:

— Предохранитель, молодой человек. Такая маленькая защелка.— Оскалился, гад... Неожиданно резко и зло: — Отвечай живо. Где и как ты познакомился с этим своим другом?

— Давно,— Винтик откинул голову, с прищуром глядя на стражника. Совсем рядом были горячие слезы...

— Ах, Нэль Норра, что за семья,— Кен Виталь вздохнул.— Слушайте, Виннет Нэль... Какого дьявола вы дурачите нам головы?

Стрелок хмыкнул.

И тут снизу, от гавани, донеслись шаги. Кен Виталь пригнулся, слушал. Потом выпрямился. А из сходящихся над тропой зарослей акации шагнул Вадим и вслед — какой-то незнакомый моряк из Охраны.

— Вадик!

Но тот уже увидел и, вмиг окаменев лицом, двинулся вперед. Медленно отступил, косея от страха, стрелок.