Круговая порука

Асп ступил на мост и двинулся на ту сторону. Группа затихла, наблюдая, как под весом робота мостовое полотно начинает раскачиваться в такт движению. Разговоры прекратились сами собой. При каждом шаге Аспа деревянный настил проходил волной, к этому следовало прибавить и боковую раскачку. Только сейчас Пиркс заметил, что планки моста пригнаны не плотно друг к другу, а на некотором расстоянии, которое требовалось канату для фиксации каждого элемента. Теперь стало понятно требование Самвела не смотреть вниз — голова могла легко закружиться, а упасть с моста было проще простого, если отпустить перила.

Асп на секунду пропал из виду, благополучно появился снова и закончил переход, развернувшись лицом к людям. Его поза была выжидающей.

— По одному, — напомнил Самвел.

Однако группа продолжала стоять, никто из туристов не решался идти первым. Карие навыкате глаза проводника с насмешкой уставились на Пиркса.

— Рискнете?

Пиркс поправил на спине рюкзак и отбросил шток в сторону — на мосту он будет только мешать. Красные плашки легли ему под ноги, древесина приятно пружинила. Идти к нижней точке моста было легко, канат удобно лежал в руках. От нечего делать Пиркс стал посматривать в пространство между деревянным настилом. Сначала там была просто зеленая масса, но скоро стало возможным разглядеть кусты в подробностях, да и ручей шумел уже оглушительно.

Движение у себя под ногами он воспринял как обман зрения, когда сбитый с толку чередующимися полосами глаз создает иллюзию, и несколько шагов он прошел с этой мыслью, когда до него дошло, что у движущегося объекта другой цвет. Он немного сбавил скорость и стал более пристально вглядываться в промежутки, и снова под ногами у него что-то мелькнуло. Оно отличалось от зелени темным цветом и скоростью, точно передвигалось прыжками. Лоб Пиркса немедленно покрылся испариной. Он не перестал идти только машинально, но фактически переместился сознанием под мост, а глазами чуть вперед, туда, где между плашками был самый большой разрыв. Теперь ни на какую ошибку нельзя было списать ни треск в кустах, ни перемежающийся плеск воды — кто-то большой и тяжелый однозначно следовал за ним под мостом, опережая на несколько шагов и, наконец, остановившись под экстремумом в провисе моста. Пиркс остановился тоже. Сквозь просветы моста он видел темную массу, и судорожно гадал, что сделает зверь, когда он окажется в пределах его досягаемости. Попробует напасть? Прыгнет снизу и повиснет на мосту? Постарается скинуть добычу вниз и добить у ручья?

Против воли Пиркс бросил взгляд вперед — крошечная фигурка Аспа далеко и неподвижно стояла на другом конце. Назад он смотреть не стал, был уверен, что и Самвел со своего конца наблюдает за ним. Что делают остальные туристы, он знать не хотел. Скорее всего, ведут съемку. В условиях стресса мозг работал с лихорадочной скоростью. Знал ли Самвел, что зверь с самого начала шел параллельно группе? Скрывался в лесу, когда они спали, следил за их движением сверху в скалах, чтобы сейчас напасть на первого, кто достигнет опасного места, пропустив робота? Случайно ли предложил Пирксу идти первым или виноваты его вопросы?

Темная тень под ногами приближалась, и Пирксу пришла в голову безумная мысль. Он остановился, опустился на колени и лег на мост, уперевшись лбом в плашку так, чтобы глаза оказались на уровне щели. Он должен был узнать, с чем имеет дело.

Сначала Пирксу показалось, что зверь ушел или затаился, он видел только фрагменты кустов и мокрые камни, а потом немного изменил положение головы. Его глаза встретились с глазами. Сразу он не смог понять, что было не так в этом взгляде, а потом осознал. Глаза не были глазами животного. Они были человеческими. Как и лицо, грузное, одутловатое лицо Персефона, мокрое, с оскаленными желтоватыми зубами. А в следующую секунду обладатель глаз исчез из поля зрения, только кусты жалобно захрустели, и пошли хрустеть дальше, вверх по склону.

Пиркс вытер лоб рукавом и заставил себя встать. Ноги ему не подчинялись, были ватными, в ушах шумело, и даже раскачка моста сейчас его не волновала. Он добрел до подъема, Асп протянул ему руку, но Пиркс ее даже не заметил. С той стороны моста двинулся в путешествие уже следующий смельчак, и группа подбадривала его выкриками. Никто, кроме Пиркса, ничего не заметил.

— Что это, болезнь? — напрямую спросил он Самвела, когда группа ждала транспорт на стартовую площадку. — Буйное помешательство?

На Персефона он старался не смотреть, но тот и так не обращал ни на кого внимания, жадно хлебая воду из автомата на стартовой площадке, наполняя стакан за стаканом. Его одежда, грязная и мятая, ничем не отличалась от одежды остальных, и никто бы не сказал, что этот человек провел ночь на Форе как дикое животное.

— Трудно сказать, — отозвался Самвел. — Я не врач и не ученый.

— Такое случалось еще с кем-нибудь?

— Пару раз. Почти всегда это были такие вот люди, уровня Персефона, и никогда обычные туристы вроде вас.

— Что-то вроде наркотического опьянения? Как они это описывают?