Крупнейшее танковое сражение Великой Отечественной. Битва за Орел

Цель, которую преследовало советское командование своим наступлением, заключалась в том, чтобы прорвать оборону 2-й танковой армии на ее левом фланге северо-восточнее Брянска, выйти к железной дороге Орел — Брянск и окружить, а затем уничтожить находившиеся в районе Орла немецкие дивизии. Сигналом для начала наступления послужила критическая обстановка, в которую попали войска Воронежского фронта в оборонительных боях против ударной группировки Манштейна к северу от Белгорода, у Прохоровки.

И хотя задача, которая была поставлена перед командующими трех фронтов — генералами Соколовским, Поповым и Рокоссовским, не была полностью выполнена, тем не менее наступательные действия войск Западного и Брянского фронтов вынудили немецкое командование принять решительные меры с тем, чтобы сохранить целостность фронта по 400-километровому периметру Орловской дуги. В этот критический момент командование 9-й и 2-й танковыми армиями, расположенными на Орловском плацдарме, было возложено на Моделя, завоевавшего репутацию человека, способного «наскрести резервы из ничего». Генерал-полковник Вальтер Модель, понимая, какой опасностью грозит прорыв войск 11-й гвардейской армии Баграмяна и 3-й армии Горбатова в глубокий тыл, остановил наступление своих войск на Курск, изъял несколько танковых и моторизованных дивизий из группировки 9-й армии, наступавшей в южном направлении, с тем чтобы направить их к северу и востоку от Орла, где назревал глубокий кризис.

В это же время, когда войска Брянского и левого крыла Западного фронтов перешли в наступление на Орловском направлении и стало ясно, что план операции «Цитадель» потерпел крах, Гитлер пригласил к себе в Ставку фельдмаршалов фон Клюге (командующий группой «Центр») и Манштейна (командующий группой «Юг»). 13 июля Гитлер поставил вопрос ребром: как действовать дальше в условиях неблагоприятно складывающейся для вермахта и всего Третьего рейха ситуации. К этому времени немецкая оборона не выдержала ударов Красной Армии. Сразу в трех местах Орловской дуги немцы стали «проваливаться» внутрь Орловского плацдарма, сводя на нет некоторые территориальные успехи на северном и особенно на южном фасах Курского выступа, когда войска 4-й танковой армии Гота оказались под Прохоровкой.

По окончании этого совещания Гитлер принял едва ли не самое трудное решение в своей практике управления войной — решение о внезапном прекращении операции «Цитадель». С самого начала, уже при постановке задачи, она была тактически невыполнимой и поэтому потерпела фиаско.

«С советской стороны <…> — пишет немецкий историк Эрнст Клинк, — успех обороны русских рассматривается в непосредственной связи с контрнаступлением, которое в итоге привело к победному продвижению Красной Армии и освобождению летом 1943 года важных в стратегическом отношении территорий: сначала Орловского и Белгородско-Харьковского «балконов», а затем левобережья Днепра»^{7}.

Переброской значительной части танковых и моторизованных соединений и подвижных артиллерийских частей, с участием штурмовой авиации, Моделю удалось быстро локализовать одно за другим места вклинений. Наиболее трудным для него было Хотынецкое, а затем Волховское направление, где во второй декаде июля действовало три танковых, а в третьей декаде уже 5 танковых и один механизированный корпус. В этих изматывающих боях, когда советское командование непрерывно наращивало усилия, объединенная группировка Моделя, серьезно ослабленная, не могла больше удерживать Орловский плацдарм. Так были созданы предпосылки для его полного освобождения.