«Крусейдер» и другие (британские крейсерские танки Mk I — Мк VI)

К маю 1941 года было изготовлено такое количество «крусейдеров», которого хватило для укомплектования танкового полка. По приказу Черчилля их спешно отправили в Северную Африку, чтобы начать боевые операции против Роммеля, имея в строю новейшие танки. Первоначально предполагалось использовать «Крусейдер» в роли тяжелого разведчика. На деле ему пришлось стать самым массовым английским танком периода Африканской кампании.

Боевое применение «крусейдеров» началось в июне 1941 года во время операции «Бэттлэкс» («Алебарда») — попытке деблокировать осажденную крепость Тобрук. В составе 6-го Королевского танкового полка (6.RTR) 7-й бригады 7-й танковой дивизии по состоянию на 14 июня 1941 года насчитывалось 52 танка «Крусейдер». Второй полк бригады — 2.RTR — был укомплектован старыми крейсерскими танками А9, А10 и А13.

«Ковенантер» из состава эскадрона «В» 13/18-го гусарского полка 9-й танковой дивизии отрабатывает взаимодействие с пехотой. 1942 год

Крейсерский танк «Крусейдер II» (с демонтированной пулеметной башенкой) из состава 6.RTR во время операции «Бэттлэкс». Июнь 1941 года

В первый день наступления, в то время как «матильды» 4-й танковой бригады безуспешно атаковали проход Хальфайя, 7-я танковая двинулась вперед западнее. Поначалу все шло отлично — английские части заняли Капуццо и Мусаид и уже угрожали Бардии. Но затем танки 2.RTR, пытаясь обойти позиции Африканского корпуса, наткнулись близ горы Хафид на немецкий опорный пункт № 208. Крохотный оазис размерами всего 500x600 м рядом со старым арабским кладбищем обороняли 1-я немецкая оазисная рота, батарея 37-мм противотанковых пушек, пулеметный взвод и, наконец, батарея 88-мм зениток. Рано утром 16 июня, когда еще не рассвело, немцы услышали рокот танковых моторов и поспешили занять позиции. Первые лучи солнца осветили силуэты танков, видневшиеся над линией горизонта; они шли, поднимая облака пыли. Грянул звонкий выстрел «восьмидесятивосьмимиллиметровки» — и башня головного А9 взлетела в воздух. Вслед за ним были быстро подбиты еще два английских танка. Завязалась артиллерийская дуэль, грозящая затянуться. Тем не менее, бой за высоту 208 позволил выявить основные позиции 15-й немецкой танковой дивизии, для удара по которым предназначались «крусейдеры» 6.RTR — главный козырь английского командования. «Крусейдеры» пошли в атаку. К разочарованию англичан, желаемого эффекта достичь не удалось, так как немецкие Pz.HI и Pz.IV стали расстреливать их с дальней дистанции. Внесли свою лепту и 88-мм зенитные пушки. К концу дня в 6.RTR было уничтожено 13 танков, еще 18 машин подбито. Потери 2.RTR составили соответственно 6 и 4 танка. Наступление британцев захлебывалось. Тем временем, генерал Роммель, собрав силы против западного фланга продвинувшихся на север англичан, 17 июня предпринял контрнаступление, которое оказалось для противника совершенно неожиданным. Англичане были вынуждены поспешно отступить на юг, чтобы избежать грозившего им окружения. От дальнейшего продолжения операции «Бэттлэкс» пришлось отказаться. К концу боев в 6.RTR осталось в строю всего 19 танков «Крусейдер».

Сценка из африканских будней: экипажи, отдыхающие в тени своих «крусейдеров»

«Крусейдер II» буксирует немецкую 150-мм самоходную гаубицу. В Африке обе враждующие стороны активно использовали трофейную бронетанковую технику

«Крусейдеры» первой и второй модели были не очень серьезным противником для немецких средних танков из-за их не слишком мощного вооружения и, главным образом, слабой броневой защиты. При попадании немецких снарядов большинство британских крейсерских танков загоралось. Обычно это связывают с использованием на них бензиновых моторов, но ведь на немецких танках стояли аналогичные двигатели! На самом деле основная причина пожароопасности заключалась в использовании в английских боеприпасах кордита, который сразу вспыхивал при соприкосновении с раскаленными элементами металла. Зная о легкой возгораемости своих машин, опытные английские танкисты перевозили в наружном топливном баке воду.