«Крусейдер» и другие (британские крейсерские танки Mk I — Мк VI)

Что же касается 3-го Королевского танкового полка, то его крейсерскими танками Mk I и Nk III предполагалось усилить гарнизон Булони. Эта операция изначально была лишена какого-либо смысла, ибо в основе ее проведения лежала ошибочная оценка действий противника. Поэтому, когда 22 мая 3.RTR находился на марше между Кале и Булонью, жестоко страдая от ударов немецкой авиации, танки Гудериана уже не только ворвались в горящий город, но и подошли к Кале, отрезая англичанам пути отхода.

Командир полка, стремясь установить контакт с войсками Британских экспедиционных сил, отправил в разведку роту легких танков. Поразительно, но судьба этого подразделения неизвестна до сих пор — в разных исторических источниках она трактуется по-разному. Неоспорим лишь итог — рота назад не вернулась. Утром 23 мая на окраине городка Сент-Омер танки 3.RTR столкнулись с подразделениями 1-й немецкой танковой дивизии. Шедшие впереди легкие Mk Vlb были уничтожены сразу, за ними последовали и 12 «крейсеров». Англичанам не удалось не только ворваться на улицы города, но и нанести врагу сколько-нибудь серьезные потери. Полк отошел к Кале, где 24 мая оставшиеся в строю 12 Mk Vlb и 9 крейсерских танков приняли участие в обороне города и все были подбиты. В оставшиеся два дня бои за Кале шли уже без участия английских танков, экипажи которых эвакуировали в Англию.

Приведенными эпизодами исчерпывается участие английских крейсерских танков в боях на Европейском континенте весной 1940 года. Вернувшиеся в Англию полки 1-й танковой дивизии после переформирования и доукомплектования один за другим отправлялись на новый театр боевых действий — в Северную Африку.

В Египте 2-я и 7-я танковые дивизии использовали Мк I до 1941 года, после чего эти безнадежно устаревшие машины разделали на металл. Танки Mk II также участвовали в боевых действиях в Северной Африке. Их броня оказалась слишком слабой, но все-таки они проявили себя лучше, чем Мк I. Крейсерские танки Mk III и Мк IV в рядах 7-й танковой дивизии применялись в Северной Африке вплоть до 1942 года, когда были окончательно сняты с вооружения.

Еще один эпизод боевого применения на Европейском континенте британских крейсерских танков ранних моделей имел место на Балканах. После вторжения 28 октября 1940 года итальянских войск в Грецию правительство Великобритании решило оказать помощь этой стране. Однако поначалу греки не нуждались в поддержке. Они перешли в контрнаступление и отбросили итальянцев, стабилизировали фронт и успешно отражали все попытки противника прорваться в глубь Греции. Ситуация изменилась 6 апреля 1941 года, после начала операции «Марита» — вторжения немецких войск в Югославию и Грецию. Незадолго до этого в последней высадился небольшой британский экспедиционный корпус, состоявший из 1-й танковой бригадной группы и двух пехотных дивизий — 2-й Новозеландской и 6-й Австралийской. Само собой разумеется, что эти скромные силы не могли оказать серьезного сопротивления немецким войскам, и их присутствие в Греции имело скорее моральное значение.

Два крейсерских танка Mk I в ливийской пустыне. Июль 1940 года

Доставленные в Африку крейсерские танки Mk II и Mk IVA в порту Александрии. 1940 год. На заднем плане — тяжелый крейсер «Йорк»

В состав 1-й танковой бригадной группы входили два танковых полка — 3-й Королевский (52 крейсерских танка А10) и 4-й гусарский (52 легких танка Mk Vlb); Нортумберлендский гусарский разведывательный полк, вооруженный мотоциклами и несколькими бронеавтомобилями «Даймлер Динго», и полк Королевской конной артиллерии с 25-фунтовыми гаубицами. Все эти части прибыли из Египта, из состава 8-й английской армии. 3-й Королевский танковый полк накануне марша к Александрии был доукомлектован танками из 5.RTR. Эти машины находились в неважном техническом состоянии, были изношены, многие требовали мелкого и даже среднего ремонта. Тем не менее, 11 марта 1941 года полк высадился в Пирее, погрузился в эшелон и отбыл к югославской границе. 1-й танковой бригадной группе было поручено прикрывать ее участок в районе Флорины.

После начала немецкого наступления танкисты 3.RTR воевали уже без передышки. Уже 10 апреля эскадрон «А» перебросили к Птолемаису, где он поддерживал легкие танки 4-го гусарского полка. 11 апреля у Флорины английские танковые части столкнулись с разведкой 40-го германского танкового корпуса. В состав последнего входили 9-я танковая дивизия и моторизованная бригада СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер», два английских танковых полка оказались как раз на острие немецкого главного удара. Британцы приняли бой.