Крушение империи

– Чем оправдаешься, Нада? Почему ты водишься с этим тупицей Реннередом?

Надаше, стоявшая позади кушетки Амита, забрала у брата бокал и сделала глоток. Амит слабо запротестовал, но заткнулся, получив бокал обратно.

– Хочешь сказать, я имею в виду не только то, что однажды он станет имперо и союз с имперским домом позволит нашей семье занять недосягаемое положение среди гильдий, а один из моих детей станет следующим имперо, навеки вплетя наши интересы в ткань Взаимозависимости?

– Да, – кивнул Грени. – Помимо вышеперечисленного.

– Он неплохо танцует.

– Что ж. – Грени посмотрел на брата, который закатил глаза. – Уже кое-что.

– Есть и другая причина, по которой я привела вас сюда. – Она снова забрала бокал у Амита.

– Эй, перестань, – сказал Амит.

– Нет, – ответила Надаше, ставя бокал на барную стойку. – Ты мне нужен трезвым. Когда закончу, получишь бокал назад.

– Мне это уже не нравится, – заявил Амит.

– Ты о чем, Нада? – спросил Грени.

– Всего лишь о будущем, – сказала Надаше, после чего велела домашнему компьютеру погасить свет и вывести на монитор презентацию – карту Взаимозависимости с подсвеченными главными течениями Потока, сходившимися у Ядра.

– Это будущее? – спросил Амит.

– Это настоящее, – ответила Надаше. Она щелкнула пальцами, и карта изменилась: звездные системы Взаимозависимости остались на месте, но течения Потока перераспределились, кое-где радикально. Особенно бросалось в глаза то, что в пространстве вокруг Ядра, до этого забитом исходящими и входящими векторами Потока, осталось лишь три течения – два входящих и одно исходящее. Средоточием большинства течений Потока стала теперь другая система, со множеством транспортных линий, ведущих к ней и от нее.

Это был Край.

– А вот это – будущее, – сказала Надаше.

Грени встал, подошел ближе к монитору и стал изучать новую карту.

– Где ты это взяла?

– Моя подруга по университету с детства мечтала стать специалистом по физике Потока, – ответила его сестра. – Собирала материал для докторской диссертации и наткнулась на монографию о потенциальном долговременном сдвиге внутри Потока. Об авторе ничего не было известно. Поискав сведения о нем, подруга выяснила, что он стал сборщиком налогов для Взаимозависимости. Она довела его дело до конца, обработав данные, и пришла к выводу, что после тысячи с лишним лет относительной стабильности течения Потока начнут смещаться – вероятно, в соответствии с этой картой.

– Когда? – спросил Амит.

– По ее словам, все данные указывают на то, что течения уже смещаются – сперва медленно, затем все быстрее и быстрее. Серьезные изменения, видимо, начнутся в следующем десятилетии. – Надаше показала на монитор. – Эта карта показывает, как, скорее всего, будет выглядеть Взаимозависимость через тридцать лет.

– Скорее всего? – нахмурился Грени. – В каком смысле?

– Моя подруга строит наиболее вероятную модель разрывов и сдвигов, основываясь на имеющихся у нее данных. Она говорит, что, как только общий расклад стабилизируется, он будет выглядеть именно так, с вероятностью восемьдесят пять процентов. А после стабилизации, скорее всего, просуществует в таком виде еще тысячу лет.

Грени показал на экран:

– И она уверена, что все эти течения сойдутся именно на Крае?

– Вообще это самая предсказуемая часть сдвига, как говорит она, – кивнула Надаше. – Судя по всему, смещение течений Потока случалось и раньше. По ее данным, ключевая точка активности Потока каждую тысячу или две тысячи лет перемещается между Ядром и Краем. И вероятность, что этой точкой может стать другая система, составляет меньше одной стотысячной.

– Ладно, и что с того? – спросил Амит.

– Тот, кто правит системой, где сходятся течения Потока, правит Взаимозависимостью, – ответил Грени.

– Хоть один из братьев это сообразил, – улыбнулась Надаше.

– Но мы же не правим той системой, – заметил Амит. – Мы в системе Тератума.

– В настоящем. – Надаше снова показала на монитор. – А это будущее.

– На Крае уже есть герцог, – сказал Грени.

– Есть, – согласилась Надаше. – Но исторически сложилось так, что герцоги не задерживаются там надолго. Их свергают так часто, что при каждом очередном мятеже политика Взаимозависимости состоит в том, чтобы не вмешиваться в происходящее и передать титул герцога тому, кто одержал верх.

– Ты хочешь свергнуть нынешнего герцога?

– Нет, я хочу, чтобы его сверг ты, Грени.

– Что? Почему я?

– Потому что Амит готовится стать главой семейного дела, а я готовлюсь соединить нашу родословную с родословной имперо. Ты единственный, кто сейчас ничем не занят.

– Я занят, – возразил Грени. Он был вице-президентом торговой компании дома – вполне подходящая для него должность, учитывая его возраст и опыт. В какой-то момент ему предстояло уйти с нее, став членом совета директоров или вообще удалившись от дел – как третий отпрыск главы влиятельного дома.

– Не настолько уж ты занят. К тому же, если мы отправим тебя представлять наши интересы на Край, для тебя это станет повышением. Что неплохо для тебя и твоей карьеры.

– Но это же Край.

– И?..

– На Крае ничего нет. Потому его и называют Краем.