Крушение величия

– Да-да! Разумеется… А теперь слушай внимательно!.. Задание необычное и не соответствует прямому назначению твоего ведомства. Но мы с тобой прекрасно знаем, что возможности разведки выходят далеко за рамки предъявляемых к ней требований. Мне нужно, чтобы ты выяснил, существует ли тайная связь между любыми ветвями власти инсертумов и нашей Имперской службой безопасности, о которой неизвестно Императору. Если удастся выяснить, в чём суть этой связи,.. если она есть, конечно,.. то это будет замечательно, но приоритетная задача – обнаружить факт её наличия… Или отсутствия. И главное – это должно быть сделано в самые кратчайшие сроки. Максимум – сутки. Справишься?

На каменном лице гостя ни отразилось ничего, однако ответ последовал весьма уклончивый:

– Трудная задача! Всё, что смогу, сделаю, но... срок очень короткий, и…

– Что?

– Насколько я понимаю, приказ исходит от вас лично, и Императору о нём ничего неизвестно?

– Именно так! Ты понимаешь правильно! Да, мы рискуем попасть в большие неприятности, но бездействие грозит обернуться катастрофой!

– Иными словами, речь идёт, ни много ни мало, о заговоре? Это как-то связано с тремя сотнями кораблей от них?

– Большего сказать тебе не могу. Действуй! И помни о сроках!

В Главной рубке, тем временем, по-прежнему было тихо. Неприятельский флот был пассивен, решение о том, как преодолеть неожиданную и столь неудобную защиту, видимо, не нашлось. Корабли всё также дрейфовали на безопасном удалении от фортов. Операторы насчитали сто двенадцать боевых единиц – три десятка крейсеров противник потерял с начала штурма. Численность имперского флота уже приближалась к тому, что осталось у противника и это давало кое-какую надежду. Однако шансы на победу всё равно были крохотными. С таким соотношением сил можно было рассчитывать нанести врагу урон достаточный, чтобы свести к нулю все его успехи, но самому при этом, оставалось лишь геройски погибнуть. Командующий мысленно постоянно возвращался к новоиспечённой подмоге, думая о том, что она получена слишком вовремя. Настолько вовремя, что это вызывало подозрения. Он ждал доклада от своей разведки, надеясь развеять все сомнения.

В атмосфере тревожного ожидания прошло несколько часов. Флот союзников был разделён равными частями между эскадрами, однако имел приказ «до особого распоряжения в бой не вступать». Технологии «суперневидимости» корабли новоприбывших не имели, но при сложившемся численном превосходстве необходимости в ней и не было. Наконец, операторы доложили об активизации врага.

– Противник перестроился в кильватерную колонну и начал движение! Направление – астероид Церера! До выхода на дистанцию удара двадцать две минуты!

Эта попытка, как и все предыдущие, оказалась неудачной. Не выйдя на нужное для залпа расстояние, корабли, один за другим, вывернули по замысловатой траектории назад, к исходным позициям, но на этот раз крейсеры сразу же повторили манёвр. Вновь – неудача, и новая попытка, сразу, без перерыва!

– Ясно! – мрачно заметил командующий. – Похоже, они догадались, где у нас слабое место.

– Да, видимо так, – подтвердил Главный инженер. – Они решили взять форт измором. То есть, они будут повторять попытки приблизиться на безопасных друг от друга расстояниях, пока станция не исчерпает все ресурсы.

– И сколько осталось времени?

– Не могу точно сказать. Но ясно, что немного. От нескольких часов до суток.

– Разве соседние форты не смогут закрыть брешь?

– Смогут. Но время я назвал именно с расчётом на помощь соседей. Иначе всё закончится гораздо раньше.

Тем временем, флот противника спокойно и методично продолжал расшатывать последнюю линию обороны. Через некоторое время стало заметно, что момент начала искривления траектории кораблей с каждым разом оказывается всё ближе и ближе к их цели. Ещё немного, и эта точка совпадёт с дистанцией удара и тогда последует залп, на который станция отреагировать уже не сможет.

«Скоро конец! Что же разведка так медлит?»: с досадой подумал командующий и, словно отвечая на его мысли, прозвучал вопрос по интеркому:

– Начальник разведки просит принять его!

– Ко мне в офис! – мгновенно отреагировал командор, вскочил с кресла и почти бегом направился к себе.

– Ну? – последовал нетерпеливый вопрос, едва за собеседниками закрылась дверь.

– Мы проанализировали имеющиеся у нас данные на текущий момент. Каких-то признаков тайной связи службы безопасности с властными структурами инсертумов не обнаружено.

– Значит, вывод отрицательный?

– Думаю, да! Конечно, времени было очень мало, мы не ставили ранее подобную задачу резидентурам. И всё же полагаю, у нас достаточно информации, чтобы сделать вывод.

– Хорошо! Можешь идти!

Будто гора свалилась с плеч командующего. Вернувшись в рубку и понаблюдав ещё немного за методичными попытками врага выйти, наконец, на дистанцию удара, он отдал приказ:

– Командирам эскадр доложить о готовности!

– Первая эскадра – к бою готовы!

– Вторая эскадра – к бою готовы!

– Третья эскадра – к бою готовы!

– Четвёртая эскадра – к бою готовы!

– Отлично! – подвёл он итог докладу и замер, собираясь с мыслями.