Крутые перевалы

— Вот это здорово! Ты что же недоволен, видать? А я очень рада… Посмотри, какая хорошая женщина…

— Тут дело не в этом…

— А в чем же?

— Видишь ли, она долго колебалась идти в колхоз и… опять жила с парнем… Не нашим…

— И все-таки ушла от него? Эх, мужчины. Значит, женщина не может изменять своих взглядов, ну-ка, отвечай, коммунист?

— Нет, почему… Но, знаешь, все это сделалось очень скоро…

Пастиков оглянулся. Скрипя уключинами ведер, к ним приближалась Анна. Куга коромысла плотно охватывала ее полуобнаженные плечи.

Пастиков смотрел по направлению к реке, освещенной полной луной. Из кустов доносились трескотные переклички коростелей.

Спасаясь от гнуса, — шаркаясь о стволы деревьев, пропуская под животом мелкий прутик, — обезумевший марал бежал по тайге. Животное, опустив голову, дико покачивает ветвями молодых рогов. Животное изнемогает, ища убежища от ноющей мошкары и, может быть, поэтому меньше чувствует опасность.

Парабилка сидел около ямы, покрытой крепкой таежной осокой. Из узких прорезей совсем спокойно и привычно смотрят на ловушку маленькие блестящие глаза. Парабилка сидит, закрывшись лопухом, мхом и папоротником. Он не курит, не производит шорохов. Скрытое под волосяной сеткой остроскулое цветное лицо охотника замерло в ожидании. Рядом с ним — бердана, деревянные козелки для прицела и топор с огнивом. И только клубы вьющегося над караулкой гнуса обнаруживают здесь присутствие живого существа.

Но маралу не до наблюдений и осторожности. Завидев воду, животное откинуло к спине голову, под ногами у него затрещали сплетенные кустарники. Вслед за ним зашумели высокие прибрежные травы и все смолкло.

Зверь бьется в хитрой яме, он делает отчаянный прыжок кверху. Но каждое движение — шаг к пропасти. Харча и брызжа слюной, переламывая мелкие ветви ударами ног, зверь бьется до крови, до полного изнеможения, но спасения нет.

Парабилка стоял, опершись спиной о дерево, он отбросил сетку и дымом из трубки отгонял мошкару. Охотник щурил раскосые глаза и, кажется, ни в какой мере не проявлял волнения.

Животное обессилело, валится окровавленное, со сбитыми рогами, но стены ямы не позволяют лечь. Зверь опустил голову с высунутым языком и присмирел.

Парабилка попробовал крепость травяного аркана и сделал петлю. По взмокшей шерсти марала прокатилась мелкая дрожь. Зверь беспомощно мотнул головой, тем самым помог охотнику накинуть аркан.

Парабилка ушел к становьям, а вечером пришло семь камасинцев. Стараясь меньше делать шума, они подняли марала из ямы и оттащили на росную прохладную траву. Зверь плохо сопротивлялся, глаза его были мутны и жалки, он все еще часто дышал. Взмокшая шерсть липла к исхудавшему телу марала. Он не был покалечен. Камасинцы замкнули ноги зверя в железное путо и остались ночевать около ямы, снова прикрытой осокой, хитро замаскированной папоротником и мелкими ветвями.

Костра старик Парабилка не разжигал. Он принес в котле воды и поставил его около морды зверя.

Охотники расположились на ночлег недалеко от ямы. Но никто не спал. Закусывали черемшой и сушеной сотхатиной. С Парабилкой сидели камасинцы, отделившиеся от становища Алжибая. До рассвета они разговаривали о своих нуждах.

А когда роса похолодела, беловолосый старик сказал:

— У старшины много скота и хлеба, он прячет добро от красных. Нам прятать нечего и ссориться с красными нет нужды. Зря уехали из улуса.

— Зря, — согласились камасинцы. — Красные нам худого не сделали. Они давали работу, обещали хлеба.

Утром марала подняли и увели от ямы вниз по реке. Зверь прыгал, неуклюже выбрасывая скованные передние ноги, метался, хотел вырваться, но аркан затянул его в наскоро сделанную из валежника поскотину. Здесь в куревном мареве понуро стояли еще четыре пленника-зверя. Запуганные людьми и собаками, маралы загремели путами, забились в угол.

Парабилка снял с шеи новичка аркан и ударил зверя ладонью по красной шее.

— Ступай жить, — тепло сказал он.

В этот же день беловолосый с двумя молодыми парнями направился на Шайтан-поле.

Бывший купец Глазков лечил пихтовым спиртом лихорадку и молился. Он держался поблизости стана Алжибая. Старик ненавидел старшину. Но у него вышел порох, вышли сухари, а Алжибай, правда, больше для Веры, поддерживал их молоком и мясом. Глазков надеялся, что старшина проведет его и банду в Монголию. А это было главное для него, доживающего последние дни. Глазков, несмотря на одичание, любил дочь и только для нее хотел еще жить. Он давно понял, что советская власть в России укрепилась прочно, но боялся явки.

Вера шла впереди, привычно раздвигая ветви и траву стволом винтовки. Ее высокая фигура, затянутая кожаном, часто скрывалась за деревьями.

— Тише ты, — просил отец, опираясь на ружье.

— Я и так не тороплюсь.

Недовольство дочери передавалось Глазкову и раздражало.

— Верка!

— Ну, что?

Вера остановилась. Глазков рыхло опустился к стволу кедра. Мутными глазами он обвел озлобленное лицо дочери.

— Сядь, отдохнем.

— Я постою.

— А я говорю, садись!

— Но… мы не дойдем до стана.

— Добраться надо.