Крутые перевалы

— Тю, оглашенный! — осердилась она.

Рабочие поставили телегу на переднюю ось и с дружными криками выкатили ее на взгорок. Около ручья остались женщины и Севрунов с Пастиковым. Все еще хмурая, Анна отжимала юбку, а Стефания укоризненно смотрела на Пастикова.

— Ты чего? — удивился он.

— А так… Ты нечуткий, и особенно к Анне… Это же оскорбительно… Она надрывалась, а тут вместо участия твоя грубость!

И Пастиков опустил в землю глаза. Севрунову пришлось прийти к нему на выручку.

— Знаешь, Петр Афанасьевич, там в тайге что-то неладное творится. — Стефания, поняв это, улыбнулась. — Маралов нам не ведут… Мы Чекулака и Джебалдока все время держим на разведке, они говорят, что у камасинцев уже есть звери, но…

— Не ведут? — переспросила Стефания. — А какая причина?

— Вот причины-то мы и добиваемся… Вчера ребята повели Додышева в верховья Сыгырды, и я думаю, что через день-два мы получим более подробные сведения.

— Да… это загвоздка, — нахмурился Пастиков. — Но ты зря, Александр Андреевич, отправил их… Скоро к нам приедет милиция, вот тогда бы…

— Это я учитывал, но здесь вот какие обстоятельства. — Он достал из бумажника исписанный углем лист бумаги и подал Стефании.

Стефания прочитала и передала Пастикову.

— Что это? Где нашли? — спрашивала она. — Неужели тогда правду говорили, что с бандой путается эта девка. Но ведь надо же принимать меры…

— Верно… Но записку нашли только вчера около озера.

Анна расчесывала длинные пряди волос и старалась осмыслить этот обрывочный разговор. Обида на Пастикова была вытеснена другой, более важной: она досадовала на свою отсталость.

— Вот теперь мне понятно, почему не ведут маралов, — сказал Пастиков, свертывая записку. — Надо смекнуть. Хорошо бы переманить сюда часть бандитов.

* * *

Солнце еще путалось в таежных ущельях, когда Самоха взял тесло и стукнул обухом по голубой коре объемистого тополя.

— Эх, и лодку оттяпаем! — сказал он двум парням, державшим наготове инструменты.

Острозубая пила шумно вгрызлась в дерево, разбрасывая в стороны белосахарные опилки. А Самоха уже стучал впереди, сгоняя толстую кору с жаровой лиственницы.

— Это-то зачем? — спросил Пастиков, заклинивая топор.

Кутенин весело подмигнул женщинам.

— А бочек тебе, нешто, не надо? Ну-ко, принимайся с молодухой.

В следующую пару встали Стефания с Анной.

— Здорово смахались! — раскатисто рассмеялся один из рабочих.

— Не шути, браток, — любовался Самоха. — Небось экие бабочки и плужок потянут не хуже плохих коней.

Рядом запиливали деревья еще несколько пар. Через несколько минут первый тополь крякнул, свистнул в воздухе кудрявой вершиной и, подминая кустарники, глухо ударился в зыбкий мох. За ним тяжело охнула лиственница, за ней два кедра. Деревья перехлестывались на лету, сшибая сучья с соседних деревьев, и безжалостно сокрушали мелкие кустарники и травы.

Раскрасневшись и обливаясь потом, женщины валили дерево за деревом, мало отставая от мужчин. Самоха вьюном кружился между вальщиками, пятнал теслом исконные деревья и молодо увертывался от падающих великанов.

— Валите вон в энту сторону, а то зажмет! — указывал он.

Полоса поваленного леса упорно ползла к вершине сопки, расширяя окно в небо. Нагроможденные деревья мешали проходить задним рабочим, а Самоха неустанно стучал где-то в темных зарослях и, прищурив глаза, отмечал годный материал.

— Пастиков, воды-ы! — неслось по тайге.

— Эй, Кутенин! Доверенной!

Женщины валили девятое дерево, когда Севрунов окликнул их.

Там, откуда началась порубка, четыре пары работников заделывали концы бревен. От осоченной коры и влажной щепы пахло терпкой медовой смолью.

— А ну-ко, бабочки! — Самоха выворотил на подкладки тополевое бревно и вручил женщинам маленькие центровки.

— Вершок в глубину и на четверть дыра от дыры! — командовал он.

— А зачем это? — дознавалась Анна.

— Ковыряй, ковыряй, это — для сторожков… Штобы, значит, не протесать лодку, там увидишь.

Через час три остроносых бревна покрылись, как оспой, деревянными шпилями. Самоха плюнул на черен тесла и крякнул.

— Ну-ко, Петро Афанасьевич, начнем штоль, благословясь, не по-варнацки.

Острые топоры, как дятлы, задолбили деревья. Под ногами работников хрустко скрипела щепа. Севрунов прилаживался ко второму обрубку, но тесло падало робко и неумело.

— Пущай слободнее, Андреич, — подбадривал Самоха. — Так-то только мух бьют.

Распахнув ворота рубах, долбильщики все глубже и глубже выскабливали упругие внутренности бревна. И тут же, рядом, отлетали в сторону серые клепки, устанавливался примитивный станок для гибки непокорной лиственницы. А по кромке сопки, выбирая безлесые закоулки, группа рыбаков развешивала на рогулины обрывки неводов, собранных Самохой с вышек мужицких изб. Невода светились прорехами, но умелые руки быстро приводили снасть в нужный вид.

Давно мечтавшая вот о такой артельной работе на живом производстве, Стефания переходила от одной группы к другой. Она не могла осмысленно поверить быстроте, с которой осуществлялось то, что еще недавно волновало ее, как прекрасно-заманчивое, но далекое дело.