Кружево и сталь (СИ)

Спустя неделю портрет, написанный старым художником, красовался на стене возле колыбели. На нём одетая в красивое платье Пелька держала на руках Миру и гладила её по голове. Арей наотрез отказался позировать, мотивируя это тем, что он своим видом только разрушит красивую композицию. Как бы жена не уговаривала его, барон мрака остался непреклонен. И пока старик наносил на холст мазок за мазком, мечник стоял за его плечом, улыбался Пельке, отвлекал Мирославу и даже не догадывался о том, что много лет спустя этот портрет будет одной из немногих вещей, что останутся у него от жены и дочери. С холста они навечно взирали на него любящими глазами.

Всё закончилось, как всегда, неожиданно. Резко и без подготовки. За закрытыми ставнями ещё плескался сумрак отступавшей ночи, когда в дверь их избушки громко забарабанили. Арей вскочил с кровати и в одно мгновение оказался у порога. В руках его уже материализовался огромный двуручник. Пелька, тоже проснувшаяся, трясущимися руками вытаскивала из колыбели захныкавшую дочь. Во дворе надрывался Уголёк, однако через секунду его лай превратился в скулёж и затих.

- Кто? - хрипло спросил барон мрака, стоя немного в стороне от двери и принимая боевую стойку.

- Арей, это я, - напряженный голос по ту сторону Пелька узнала мгновенно.

- Это Олаф! - воскликнула она.

Однако мечник поднял руку, давая ей знак замолчать, и прищурился:

- Олаф, друг мой, как звали того, кто раненым сопровождал нас по Запретным в землям в повозке, запряженной мулами?

Ответ прозвучал с небольшой заминкой:

- Грустный. Жена твоя его так назвала.

После этих слов Арей острожно приоткрыл створку, всё ещё держа наготове оружие. На пороге действительно показался варяг. Он быстро шагнул в избу и тут же захлопнул за собой дверь. Выглядел Олаф неважно. Неухоженная борода достигала груди, туника, заляпанная грязью и кровью, свисала лохмотьями. Левый глаз заплыл, а на ключице зияла глубокая рана, успевшая затянуться бордовой коркой.

Одного взгляда на волкодлака было достаточно, чтобы понять: он едва вышел живым из крупной заварушки.

- Собирайтесь! - отрывисто приказал Олаф.

Арей среагировал в одно мгновение, натягивая рубаху и сапоги. Кивнув варягу на бутыль, стоявшую на столе, он отрывисто произнес:

- Говори.

Одним махом осушив кружку с вином, Олаф ответил:

- За Чёрной Гарью я видел боевых стражей мрака. Их четверо.

- Уверен, что они за нами? - мечник застегнул пояс и стянул на затылке волосы, чтобы они не лезли в глаза.

- Можете остаться и проверить, - хмыкнул оборотень, переводя взгляд на Пельку, будто только сейчас её увидел.

Разглядев на руках девушки ребёнка, Олаф вскочил и приблизился к ней. Долгих полминуты он смотрел на хныкавшую Миру, не отрываясь, а потом потрясенно обернулся к барону мрака.

- Я никогда ни о чём подобном не слышал, - прошептал он. - Даже не знал, что это возможно…

- Да, мы тоже, - попытался пошутить Арей, накидывая плащ.

Пелька же как будто приросла к полу. Всё это время она стояла, не шелохнувшись, босая и растрепанная, в ночной рубашке, прижимая к груди плачущую дочь. Слова мужа вывели её из оцепенения. Она пересекла комнату и положила Миру на кровать. Встав на четвереньки, девушка нагнулась, выуживая из-под кровати старую сумку, которая была с ней во время похода по Запретным землям. В неё Пелька побросала самые необходимые вещи Миры, а затем отвернулась к стене и, нисколько не стесняясь присутствия постороннего мужчины, стянула через голову сорочку.

Олаф отвел взгляд, Арей же, нахмурив брови, приблизился к товарищу и спросил:

- Я вижу, ты ранен. Не буду спрашивать, что произошло, сейчас не время. Я не могу просить тебя о помощи, учитывая твоё состояние, однако ты мог бы помочь моей жене и ребёнку скрыться, пока я…

- Даже не думай об этом, - спокойный женский голос заставил обоих мужчин разом обернуться.

Пелька стояла перед ними, одетая в простое шерстяное платье, и закрепляла на поясе свой нож.

- Без тебя мы с Мирой никуда не пойдём, слышишь?

Мечник приблизился к жене, погладил согнутыми костяшками нежную щёку:

- Пелька, пожалуйста. Я должен остаться и сразиться, но не могу рисковать вами.

- Ты уже нами рискуешь, пока стоишь здесь и разглагольствуешь, вместо того, чтобы бежать, - возразила девушка.

Ноздри Арея раздулись, и он коротко выдохнул.

- Бежать?.. - свистящим шёпотом спросил он, сощурив глаза. - Я, лучший мечник мрака, должен бежать, трусливо уходя от боя?!

Вмешался Олаф:

- Арей, послушай, твоя девчонка права. Одному тебе не справиться, а я сейчас плохой помощник в схватке. Сейчас у вас единственный выход - скрыться.

Барон мрака в бешенстве толкнул ногой стул, и тот перелетел через всю комнату, ударившись о стену и разлетевшись на куски. Пелька отшатнулась и бросилась к дочери, услышав, как та заплакала от испуга.

- Брось, дружище, ты ведь знал, чем всё закончится, - варяг попытался успокоить мечника. - Как только я приду в себя, тут же найду вас.

Арей провел рукой по волосам, вскинул глаза и коротко спросил:

- Кто-нибудь ещё выжил в вашем походе?

Волкодлак отрицательно покачал головой, скривившись: