Крылатое приключение

— Уже шарики за ролики заходят, так и свихнуться можно, — пожаловался он друзьям. — Я снова начал всех подозревать, уже по второму кругу пошел. Что, если Наташа с горы сама, нечаянно, свалилась, когда из пещеры возвращалась, а? Вы ведь видели ее на поле? Что-то слишком быстро она начала ходить после травмы. Может быть, нужда заставила встать? Птенцов-то надо было под куст отнести.

— Так идем к ней и все выясним, — сказал Артем.

— Идем. Скажем, например, что видели ее с серым пакетом, и посмотрим на выражение лица.

Наташа полулежала в кровати, в комнате с ней был и преданный Вацис. Они тоже фотографировались на поле и уже успели изготовить снимки — на столе стоял фотопринтер, который привез с собой энтомолог. Когда друзья зашли в домик, Наташа с Вацисом как раз просматривали фотографии, и девушка то и дело звонко, заразительно смеялась. А из радиоприемника неслась громкая музыка.

— Весело у вас здесь, — переступив порог, заметил Ромка.

— А я никогда не выключаю приемник, даже ночью. Я, кажется, уже об этом говорила, — ответила Наташа, а Вацис спросил:

— Триша нашелся?

— А вы разве не знаете?

— Нет, мы оттуда раньше ушли: у Наташи нога заболела.

— Нашелся. И нашел его я, — не без гордости объявил Ромка. А Лешка подошла к столу и на первом же снимке увидела Сыча, который стоял сбоку от Наташи.

— Можно посмотреть? — с замиранием сердца спросила она.

— Конечно, — ответил Вацис и подал ей всю пачку.

Стараясь унять дрожь в руках, Лешка стала перебирать фотографии. Везде были Наташа и Вацис, порознь и вместе — должно быть, просили кого-то заснять их вдвоем.

Потом Лешка увидела Наташу на пороге ее домика. Она стояла, держась двумя руками за косяк.

— Этот снимок сделан рано утром, еще до шоу, — пояснила девушка. — И вот эти три тоже. Узнаешь свой домик? Можешь взять эту фотографию себе. А другие мы отдадим Павлу.

— Спасибо. — Лешка отложила снимок в сторону и взялась за предпоследний. На нем тоже был их домик, на его пороге стоял Павел. В правой руке он держал что-то серое. И подозрительно знакомое.

— Вацис, — попросила девочка, — а ты не мог бы увеличить этот кадр?

— Пожалуйста.

Молодой человек сделал новый снимок. Теперь невооруженным глазом было видно, что в руках у Павла серый пакет, точно такой, какой впоследствии нашли у Сыча. Лешка молча отдала снимок брату и выразительно ткнула в пакет пальцем.

— А вы не знаете, где сейчас Павел? — внезапно охрипшим голосом спросил Ромка.

— Ушел куда-то. Блокнот свой потерял и теперь повсюду его ищет, — ответила Наташа.

— Значит, дома его нет? — уточнил юный сыщик и стремглав вылетел за дверь. А уже через несколько минут он прибежал обратно и показал всем свою ладонь. На ней лежали несколько маленьких бурых перышек вроде того, что выпало вчера из его кроссовки.

— Вот! Видите? Следы всегда остаются!

— Где ты их взял? — спросила Катька.

— У Павла под кроватью! Нет, это ж надо! Птенцы находились у нас за стенкой, а мы и не подозревали об этом! И предположить не могли. Очевидно, когда Павел понял, что он вне всяких подозрений, то перенес птенцов из пещеры не в лес, не в какой-нибудь новый тайник, а к себе домой. Посчитал, что держать их у нас под носом безопаснее, чем на горе. Ну кто бы мог подумать, что это он, а?!

— Ты же сам вычеркнул Павла из числа подозреваемых, — попрекнула брата Лешка.

— По вашему настоянию, — парировал Ромка.

— А все потому, что он ночью гонялся за невидимым вором вместе с Никитой, и еще потому, что ему незачем было воровать гнездовую карту, — сказала Катька.

— Именно это и сбило меня с толку. Павел карту, мне думается, по своей расхлябанности забыл положить на место — помните, Алексей Петрович упрекал его в этом? А с «вором-невидимкой» дело, скорее всего, обстояло так: ночью Павел пошел за ящиком-ловушкой, в котором сидели птенцы, и вдруг Никита его засек. И тогда Павел быстренько припрятал ящик, скажем, за какой-нибудь куст, а сам повернул назад и громче всех закричал: «Держи вора».

— А потом, — добавил Артем, — вернулся домой, незаметно выскользнул за дверь и отнес птенцов в пещеру. Он здесь второе лето проводит и, видимо, хорошо знает о ее существовании. Помнишь, Катька, какой переполох ты учинила ночью, когда споткнулась о Ромкину кроссовку? А он не проснулся и не прибежал узнать, что случилось, потому что его в тот момент не было дома.

— Павел — преступник? — черные Наташины глаза наполнились изумлением.

Больше молчать не имело смысла, и друзья рассказали ей и Вацису обо всем, не утаив даже то, что подозревали их обоих, потому к ним и пришли.

А Лешка показала им Сыча.

— Вот он, этот преступник-таксидермист. Собирался выкормить птенцов и потом понаделать из них чучел.

Вацис взял в руки фотографию, внимательно к ней присмотрелся и воскликнул:

— Да я же его знаю! Помните, я рассказывал, что ко мне подходил один человек и спрашивал, как приобрести в заповеднике птенцов? Еще он предлагал мне сговориться с ним на взаимовыгодных условиях. А я отослал его к Алексею Петровичу.